— Hé ! madame Pioutte, êtes-vous toujours si satisfaite de la conduite de votre fils ?
Les ricanements de l’économe exaspérèrent la vieille dame.
— Ah çà ! monsieur, qui vous permet de me raconter ces horreurs… C’est… inqualifiable… Je me plaindrai à mon frère. On m’insulte chez lui ! — Êtes-vous sûr, monsieur, de ce que vous avancez ?
— Absolument. Je le tiens d’un ami de Charles, un de ses camarades de l’école, qui a eu cette fille comme maîtresse, lui aussi… — Mais je n’ai pas fini mes questions, madame. — Que pensez-vous aussi que ferait l’abbé, s’il était au courant de ces saletés-là, — et s’il savait que vous lui avez volé quinze mille francs… ?
À ces mots, la physionomie de Mme Pioutte exprima une telle émotion et une telle frayeur qu’Augulanty lui-même en fut effrayé. Il crut que la vieille dame allait tomber ; elle se cramponna à un fauteuil, comme prise de vertige, elle montra ces prunelles hébétées des femmes qu’une trop grande douleur terrasse. Puis, quand elle se fut un peu remise, mais encore hagarde et les traits convulsés, elle cria, d’une voix étranglée, comme on appelle : « Au voleur ! »
— Ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai !
Augulanty haussa les épaules :
— Non, ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Et il n’est pas vrai non plus que votre frère vous a donné vingt mille francs et que vous n’en avez remis que cinq mille à Mme Caillandre ? Et ce n’est pas vrai, n’est-ce pas, que M. Charles Pioutte, qui reçoit deux cents francs par mois, en a dépensé près de dix mille, depuis cette année, pour s’installer chez lui et faire de petits voyages.
Écrasée par cette dernière révélation, Mme Pioutte s’était laissé tomber dans le fauteuil, atterrée, immobile, muette.
— Vous vous imaginiez naïvement qu’il allait épouser sa maîtresse ? Ah ! le bon billet que vous aviez ! Il ne l’a pas fait, et il ne le fera pas ! Il gardera cette fille et il ne l’épousera jamais. Et vos quinze mille francs seront
