— La vérité même, mon cher. Et le plus drôle, c’est qu’il est devenu l’ami intime du sieur Caillandre. Et savez-vous pourquoi tout cela ? Je vous le donne en cent.
— Mais… j’ignore.
— Vous n’êtes guère perspicace, l’abbé, permettez-moi de vous le dire. Ah ! Ah ! j’ai eu de la peine, moi aussi, à découvrir tout cela ! Figurez-vous que M. Augulanty cherche à épouser Virginie !
Hélas ! Mathenot ne l’ignorait pas, mais il ne croyait pas si proche le triomphe de l’esprit du Mal.
— Hein ? Qu’en dites-vous ? Voilà une nouvelle inattendue, ricanait M. Bermès. Ah ! il ne s’embrouille pas, notre Augulanty. C’est un lapin. Vous savez que le patron a donné vingt mille francs de dot à Cécile, quand elle s’est mariée.
— Je l’ignorais, murmura Mathenot, abasourdi.
— Voilà encore une chose que j’ai eu de la peine à démêler ! Mais j’avais appris qu’il y avait une hypothèque sur la maison. J’ai fini par tout savoir. Notre Augulanty compte donc en toucher autant. C’est un gaillard, ce type-là, il me plaît. Moi, j’ai gâché toute ma vie et je n’ai réussi qu’à être un alcoolique, mais j’aime les ambitieux. Voyez cet Augulanty, il se mariera avec une jeune fille, qui sera, vous pouvez m’en croire, une des plus belles femmes de Marseille. Il succédera au père Barbaroux. Et c’est le fils d’un petit coiffeur, rien de plus…
Mathenot se mit aussitôt à dénigrer le pensionnat. C’était un vieux bâtiment, les élèves ne payaient pas, les dépenses dépassaient les bénéfices, l’abbé s’y ruinait.
Mais Bermès regarda malicieusement son confrère, en clignant des yeux, avec une mine absolument sceptique aux déclarations de l’abbé : « Je ne suis pas une bête, disait clairement le sourire du vieux malin, ce n’est pas par affection pure que tu flattes mon alcoolisme. »
— N’avez-vous pas remarqué, continua-t-il, comme la mère Pioutte fait les yeux doux à notre Augulanty ? Et vous la connaissez, la bonne dame, vous savez si elle est aimable avec nous ! C’est à peine si elle nous dit bonjour, et quand elle le fait, c’est avec un petit air sec, hautain et protecteur. Elle n’était jusqu’ici, d’ailleurs,
