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J’étais aux cuirassiers. Tout le jour à la suite
De Mac-Mahon, le soir on nous dit de charger.
L’escadron s’ébranla pour courir au danger,
Ou plutôt à la mort, — car vous savez sans doute
Qu’autrement la retraite était une déroute,
Que pour sauver l’armée on nous faisait mourir.
On partit. Combien peu j’en ai vu revenir
De ces hommes si beaux et si remplis de vie !
Car, voyez-vous, ce fut comme une boucherie ;
Quand j’y pense, je sens mon cœur se soulever,
Et la nuit, je ne puis dormir sans en rêver.
Les Prussiens, qui couvraient les coteaux jusqu’aux crêtes,
Nous laissèrent venir, prompts comme des tempêtes,
À trois cents pas. Soudain, de leurs rangs et des bois,
Dix mille coups de feu partirent à la fois.
Aux premiers pelotons, beaucoup d’hommes tombèrent.
Arrêtés par leurs corps, les autres retournèrent
Se reformer plus loin, pour charger de nouveau.
Oh ! le hideux massacre et le noble tableau !
Sept fois, comme des fous, ivres, tête baissée,
Courant, courant toujours, sans espoir, sans pensée,