veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir. Vous y trouverez honneur, gloire et richesse. » C’est l’amplification d’un texte plus modeste, le seul authentique que l'on possède. Et le soldat avait ri d’abord des plaines fertiles que lui promettait le nouveau général, et demandé « des souliers pour y descendre ». Tout cela a été artistement stylisé, embelli par le succès et par le temps. Il n’en est pas moins vrai qu’à cette troupe, la veille dénuée de tout, même d’espérance, le général Bonaparte donnait le ton dès le départ.
Stendhal, embellissant peut-être aussi, parle du sentiment d’« alacrité » qui, après de longues années, saisissait encore ceux qui avaient pris part à cette espèce de chevauchée. Il parle de la « somme de plaisir et de bonheur » qu’apportaient « ces soldats sans chaussures », ces officiers dont certains se partageaient « un pantalon de Casimir noisette et trois chemises ». Il en resta le souvenir d’une aventure merveilleuse, d’un élan de jeunesse, avec la séduction que « cette belle Italie » a toujours exercée sur les Français, un roman où l’on avait fait « de si grandes choses avec de petits moyens » que l’on commença à trouver que rien n’était impossible. À l’approche de la mort, c’est l’époque de sa vie que l’empereur se plaira à évoquer. « J’étais jeune comme vous, aurait-il dit au médecin Antommerchi ; j’avais votre vivacité, votre ardeur, la conscience de mes forces ; je bouillais d’entrer en lice. » Cette descente au pays du soleil et de l’art gardait l’enchantement chevaleresque qu’elle avait eu au temps de Charles VIII et de François Ier. C’était bien une renaissance. Et puis, à cette guerre heureuse, il ne manque même pas l’amour.
Bonaparte est toujours épris de Joséphine. Nous avons les lettres ardentes dont il scande chacune de ses victoires, des lettres qui attestent plus d’intimité que n’en eussent permis deux jours de ma-
