que l’Europe ne resterait pas indifférente à cette extension du territoire français. Ils dirent que la réunion de la Belgique par droit de conquête supposait que le peuple français serait toujours le plus fort et dans un état de supériorité invariable, que l’Autriche serait abattue à jamais, que l’Angleterre abandonnerait le continent à la France. Les annexionnistes répondirent par un raisonnement opposé. La République, dirent-ils, n’aura pas la paix tant que l’Angleterre ne s’avouera pas vaincue. Pour la vaincre, il faut l’affaiblir. La réunion de la Belgique sera pour elle et pour son commerce un coup terrible qui l’obligera à capituler. La capitulation de l’Angleterre, Napoléon ne cherchera pas autre chose pendant quinze ans, et toutes ses annexions n’auront pas non plus d’autre motif.
Ce fut Carnot qui défendit cette thèse avec le plus d’ardeur. Il la traduisait, dans le style du temps, par cette image : « Coupez les ongles au léopard. » Il ajoutait un argument, décisif devant la Convention républicaine. Conservez le prix des luttes que la Révolution a soutenues, vous le devez, déclarait-il à ses collègues. « J’ose dire que, sans cela, on serait en droit de vous demander : où est donc le résultat de tant de victoires et de tant de sacrifices ? On ne verrait que les maux de la Révolution, et vous n’auriez rien à offrir en compensation, rien que la liberté. » Déjà désabusé, Carnot pressentait que la liberté serait pour beaucoup une compensation médiocre. Il disait : « Un bien imaginaire. »
Ainsi, la Révolution ne peut renoncer à ses conquêtes sans se détruire elle-même. Si elle y renonce, il n’y a plus qu’à rappeler les Bourbons. C’est le sens du refus que Napoléon, moins de vingt ans plus tard, opposera aux Alliés quand ils offriront la paix à condition que la France revienne à ses anciennes limites. La Révolution expirante enchaîne ses successeurs à la guerre éternelle. Il faudra que l’Angleterre soit vaincue ou que la Révolution le soit. Napo-
