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avait, comme toujours et comme partout, appris quelque chose ? Au lieu de flâner au café, il s était rendu compte de la topographie, il avait regardé le système de défense, par cette curiosité, ce besoin de connaître qui ne se rassasiaient pas. De même, étant aux arrêts, il avait lu les Institutes de Justinien sans se douter qu’il présiderait un jour, dans un Conseil d’État, à la rédaction du Code civil. De même encore, dans sa chambre à huit livres huit sols par mois, il avait pris des notes sur la Constitution de la Suisse sans prévoir qu’il deviendrait médiateur de la Confédération helvétique. À toutes les pages, son histoire enseigne l’avantage de la science, comme dans la fable de La Fontaine.

C’est ainsi, et non par intuition mais par raisonnement, qu’en prenant possession de son poste il désigna tout de suite l’Éguillette comme le point dont il fallait s’emparer parce qu’il commandait la rade. Quand on en serait maître, les navires anglais et espagnols seraient sous le feu du canon et n’auraient plus qu’à prendre le large. La ville tomberait alors. Et c’est ce qui se passa en effet.

Le commandant du siège, Carteaux, était assez bon homme pour un sans-culotte, mais ignare. Il avait été dragon et quelque chose comme gendarme. Il avait fait aussi de la peinture. Son esprit était borné, ses connaissances militaires à peu près nulles. Il ne comprit pas quand Bonaparte, montrant la pointe de l’Éguillette, dit que Toulon était là et il déclara que ce blanc-bec n’était pas ferré sur la géographie. Pendant plus d’un mois, Carteaux mit obstacle au plan du jeune officier. Les commissaires Saliceti et Gasparin comprirent, eux, que c’était pourtant le capitaine qui avait raison. Ils obtinrent du Comité de salut public le remplacement de Carteaux, non sans avoir signalé « Buona Parte, le seul capitaine d’artillerie qui soit en état de concevoir ces opérations ». Mais la Convention n’eut pas la main plus heureuse avec Doppet, un ancien médecin,