d’une retraite sur la Loire, il renonce à l’Empire avec dégoût. C’est le philosophe qui, pour mourir, s’enveloppe la tête dans son manteau. Pourquoi serait-il étonné ? Qu’arrive-t-il que l’expérience ne lui ait appris ? Sa proclamation à l’armée est l’adieu d’un misanthrope : « Si l’empereur avait méprisé les hommes comme on le lui a reproché, le monde reconnaîtrait aujourd’hui qu’il a eu des raisons qui motivaient son mépris. » Il ne désire plus rien, il est stoïque. L’amateur de tragédies récite même des vers de Mithridate qu’il applique à sa situation. Et, avec Caulaincourt, défenseur de ses intérêts auprès du tsar, il examine l’établissement qui lui sera réservé. Le trône « n’est plus qu’un morceau de bois » auquel il ne tient pas. Cent louis par an lui suffisent. « Il ne faut pas une place bien étendue à un soldat pour mourir. » L’instant d’après, il ne se contentera pas à moins de la Toscane pour y vivre dignement avec l’impératrice. Et puis, le lendemain, à la troisième conférence avec les maréchaux, tout change encore. Il leur propose d’aller en Italie, d’y recommencer la guerre. « Veut-on m’y suivre encore une fois ? Marchons vers les Alpes. » Personne ne répond et, dans ce silence, une autre image s’offre à lui. Il se voit chef de partisans, courant les aventures et c’est une incarnation qui lui répugne parce qu’elle ne répond pas à sa conception de la grandeur, celle qui ne l’a jamais quitté, qui a guidé son destin et qui le sauvera encore.
Le 7 avril, tout est fini. Plus d’empereur, de dynastie, de succession. Ni roi de Rome ni régente. Les maréchaux ont exigé l’abdication pure et simple. C’est bien ce qu’avait dit Napoléon ; seuls les Bourbons pouvaient lui succéder, puisque c’était pour qu’ils ne revinssent pas que la République avait fait de lui un consul, puis un empereur. Et tout cela se terminait selon les règles. Il fallait même que le « grand acte » du 21 janvier, le régi-
