pour les Russes comme pour nous. » Caulaincourt lui rappelle ce qu’a répondu Alexandre à la proposition d’armistice portée par Lauriston « Ma campagne commence. » L’empereur lève les épaules : « Votre prophète Alexandre s’est trompé plus d’une fois. » Pourtant, au même Caulaincourt, il avoue sa grande, sa tenace inquiétude. Que pense‑t‑on, que fait‑on en France ? Dès la fin d’octobre, il lui confie son grand secret, qui est son intention arrêtée de quitter l’armée dès qu’il le pourra et de regagner Paris.
Cette retraite de Russie, qui ajoute un tableau à son histoire, elle aurait pu finir encore plus mal. Au moment où il semble que son étoile l’abandonne, elle le sert d’une autre façon. Deux fois, il manque de tomber aux mains des cosaques. Qu’on l’imagine prisonnier, tué dans une bagarre, ou bien, pour ne pas rester captif, prenant le poison dont il a eu la précaution de se munir. Alors son destin tourne court, et il ne laisse qu’une réputation d’aventurier, il manque à son histoire un dénouement digne du reste par un désastre vraiment grandiose. Qu’on suppose un adversaire moins prudent, moins temporisateur, moins apathique que le vieux Koutousof, la retraite coupée, les débris de la Grande Armée détruits ou contraints de se rendre. C’est la fin de Charles XII dont Napoléon, à la Bérézina, faillit retrouver les marais. Il fut protégé par sa réputation, son prestige, la crainte que son nom inspirait, un capital qui ne mettra plus que quinze mois à s’épuiser. Car si les journées de cette retraite parurent cruellement longues, tout, après elles, allait marcher vers la débâcle avec une vitesse accrue. D’ailleurs, Napoléon reste semblable à lui‑même pendant ce tragique retour où chaque pas apporte une déception, un malheur, la menace de l’anéantissement. Sa santé ? Excellente. Ce n’est pas l’homme déprimé, malade, atteint aux sources de la vie qu’on a cru voir à la Moskowa. Il reste plein d’espoir, comp-
