pagne. C’est une réputation qui fait un tort grave à son système de fédération générale du continent, le seul qui puisse lui permettre de vaincre l’Angleterre. Entré dans l’une des plus grandes maisons souveraines d’Europe, chez ces Habsbourg plus historiques que les Romanof, catholiques de surcroît, personne ne prétendra plus qu’il est l’homme des révolutions. En mêlant son sang à celui de la plus conservatrice des dynasties, il se rend légitime aux yeux de tous, il les associe à sa propre conservation, et c’est encore pour lui une manière, la plus haute, et qu’il croit définitive, de se donner de la stabilité.
Ces pensées, qui étaient autant d’illusions, grandissaient en lui à mesure qu’il devenait plus évident que la cour de Russie se dérobait. Il ne s’agissait plus de préférence, et, malgré tout, Napoléon gardait ses raisons de préférer le mariage russe. L’alliance du tsar, quelque ébranlée qu’elle fût, restait la pièce maîtresse de sa politique, et justement un mariage eût été le moyen de la « cimenter ». Mais l’empereur des Français ne pouvait rester éternel prétendant à la main de la grande-duchesse. Un bourgeois de la rue Saint‑Denis n’eût pas souffert tant de réponses évasives et d’atermoiements. De dix jours en dix jours, délais successifs au bout desquels il était promis à Caulaincourt que la mère du tsar se serait prononcée, le mois de janvier 1810 touchait à son terme et la « nouvelle décisive » n’arrivait pas. On ne pouvait plus espérer qu’elle serait favorable. Lorsque Napoléon la reçut, il avait déjà pris son parti et il avait eu raison. C’était un refus à peine déguisé. La mère alléguait l’extrême jeunesse de sa fille et renvoyait l’affaire à deux ans. En somme, on s’est hâté de trouver un mari à Catherine, pour qui la question d’âge ne se posait pas, on lui a fait faire un « sot mariage ». Alexandre en convient, et, quant à la cadette, on découvre un peu tard qu’elle n’a que quinze ans. Napoléon a été, c’était
