LE BOURSIER DU ROI 25 comptait sur son second fils comme sur le véritable aîné pour diriger la famille en détresse, et sur la solde du futur officier pour épargner la misère à tout le petit monde que le père laissait derrière lui. Il avait fait de son mieux pour ses enfants. Pourvu seulement qu’ils eussent toujours de quoi manger !
Napoléon n’assista ni aux derniers moments, ni aux obsèques. Il écrivit à sa mère une lettre en fort beau style que les professeurs de l’École avaient revue, car on apprenait aux officiers du roi à s’exprimer noblement. Ce qui paraît à travers des lignes un peu emphatiques, c’est le sentiment, nouveau mais exaltant pour un jeune homme, d’une grande responsabilité. Et plus tard, il a rarement parlé de ce père qu’il avait si peu connu. Mais un jour, à Sainte-Hélène, repassant sa vie, et s’étonnant, comme chaque fois qu’il y pensait, de l’enchaînement extraordinaire des circonstances qui l’avaient composée, il disait que rien de tout cela ne fût arrivé si son père n’avait pas disparu avant la Révolution. En effet, Charles Bonaparte n’eût pas manqué d’être député de la noblesse de Corse aux États-Généraux. Il eût siégé avec son ordre. Tout au plus eût-il appartenu à la minorité de la noblesse libérale. Alors, à la Constituante, ses opinions l’eussent rapproché des modérés. Il eût suivi le sort des Lafayette et des Lameth, avec le choix entre la guillotine et l’émigration. Le fils, quelles que fussent ses opinions personnelles, eût été engagé, compromis par celles du père. L’empereur, rêvant à ces hasards dont toute vie dépend, ajoutait : « Et voilà ma carrière entièrement dérangée et perdue. »
Cependant la mort de son père le presse d’être reçu au concours. Il faut, le plus tôt possible, obtenir le titre et la solde d’officier. En septembre 1788, examiné par l’illustre Laplace, il est reçu le quarante-deuxième sur cinquante-huit. Beau succès si l’on pense qu’il n’a qu’un an de préparation et que,
