enfants dans les lignes successorales, il lance la raillerie admirable : « En vérité, j’ai frustré ma famille de l’héritage du roi notre père ! » Ce n’est plus un soldat de fortune, ce n’est même plus un politique profond qui s’élève sur un trône, c’est un philosophe amer et on le tient ici dans sa diversité presque aussi étonnante que ses grandeurs. Il dira tour à tour avec mépris qu’il a trouvé la couronne de France par terre et qu’il l’a ramassée ; avec magnificence, que, depuis Clovis jusqu’au Comité de salut public, il ne se sépare pas de ses prédécesseurs et se tient solidaire de tout. Puis, un jour, au Conseil d’État, cette sortie : « Avant la Révolution, l’autorité était tombée en quenouille, nous avions un roi imbécile, il a été pendu, on a chassé sa famille. Nous relevons le trône et nous fondons l’Empire. J’ai une force et des avantages que mes successeurs ne pourront conserver. Il faut que j’en profite pour établir un bon gouvernement, un bon système d’administration. » Le fondateur de la quatrième dynastie n’a pas beaucoup d’illusions sur la suite et sur la fin. Il a, il gardera jusqu’au bout, en le refoulant, le sentiment de vivre dans le précaire. Sans retard, il veut « profiter » de sa toute‑puissance pour essayer de construire.
C’est pourtant le besoin de stabilité qui, à ce moment, est le plus fort chez les Français, qui ne cesse d’agir en faveur de Bonaparte et qui avance le trône jusqu’à lui. Ce qu’on demande, ce sont des garanties d’avenir. Quand le Sénat, le Tribunat et le Corps législatif proposent le titre d’empereur pour Napoléon Bonaparte, l’idée, avec des expressions diverses, est toujours la même : conserver les résultats de la Révolution, maintenir surtout cette égalité auprès de laquelle la liberté est négligeable. Le « caractère fort » de Napoléon est connu. Il alarme infiniment moins de gens qu’il n’en rassure. Car les semaines où la création de l’Empire se décide sont celles où l’état de guerre avec les
