constances par lesquelles il monterait encore plus haut qu’il n’était déjà. Cependant il n’atteindrait la couronne qu’après avoir formé des combinaisons nouvelles et par l’intervention de ses calculs. Il en aura de secrets et de profonds. Déjà, comme l’Auguste de Corneille, son héros, il parle de « cet illustre rang qui m’a jadis coûté tant de peine »… Il achèvera bientôt le vers du poète tragique. Il ajoutera le sang.
Il fallait l’occasion d’abord. Elle lui fut fournie par ses adversaires. Sans les Anglais, sans les conspirateurs républicains et royalistes, il n’y aurait eu ni Empire ni empereur. Car on exagère beaucoup lorsqu’on représente le peuple français comme tout prêt à revenir à une autre forme de royauté. On en était au point que ce Consulat à vie, accru de la faculté pour le premier Consul de désigner son successeur, qui n’était plus républicain sans être tout à fait monarchique. Régime hybride. Comment en sortir ? Assagis et assouplis, entrés en masse dans les assemblées et les administrations du Consulat, les jacobins répugnaient à toute monarchie, quand ce n’eût été que par amour-propre. Et la foule aussi, bien qu’elle fût prête à vouloir ce que voudrait Bonaparte, se sentait humiliée par l’image d’un trône quand elle se rappelait tant de serments de « haine à la royauté », tant d’exécrations contre les tyrans et la tyrannie. Sans doute on était encore tout près de l’ancien régime. Une tête couronnée, c’était l’aspect sous lequel, pendant des siècles, les Français avaient vu et conçu le pouvoir. Mais les souvenirs de la Révolution n’étaient-ils pas plus récents, ne vibraient-ils pas encore ? « On est honteux de désavouer ce qu’on a fait et dit contre la royauté et d’abjurer l’attachement qu’on a professé si fortement et avec tant de bonne foi pour la République », écrivait Rœderer après avoir sondé les dispositions du pays. Les rapports de beaucoup de préfets donnaient la même note. Seuls des faits
