14 NAPOLÉON
Plus tard, quand Letizia sera mère d’empereur, on se moquera de son avarice autant que de son baragouin. Elle avait la passion de « mettre de côté ». Mais c’est qu’elle avait connu l’argent rare, la nichée élevée avec une servante, les chausses qu’on raccommode, la frugalité. La Corse n’est pas une terre d’abondance. Un de ses proverbes dit qu’on y mange comme on peut : « Tout ce qui ne tue pas engraisse. » Ce proverbe, Letizia devait le répéter souvent. N’avait-elle pas gardé l’habitude de se lever de table ayant encore faim ? Si longtemps il avait fallu nourrir huit jeunes appétits : Joseph, Napoléon, Lucien, Elisa, Louis, Pauline, Caroline et Jérôme ! Pourvue d’un million de rente, Madame Mère y pensera encore dans son palais de Paris quand elle dira si drôlement, pour s’excuser d’être regardante : « J’ai sept ou huit souverains qui me retomberont un jour sur les bras. »
Fils de parents jeunes et féconds, Napoléon naît le 18 août 1769, après Joseph, le quatrième en réalité, car deux enfants sont déjà morts en bas-âge. Et il naît dans les calculs et dans la politique après avoir été engendré dans les combats et l’aventure. Bien plus, le temps où sa mère le porte dans son sein est comme l’image de son histoire.
Charles Bonaparte avait lutté pour la liberté de la Corse. Avec Paoli, dont il était l’aide de camp à la Victoire de Borgo, il avait combattu les Français. C’est dans le mois qui suivit cette glorieuse journée de l’indépendance que Napoléon fut conçu. Bientôt les troupes novices de Paoli durent céder aux soldats du Comte de Vaux. En mai 1769, à Ponte Novo, ce fut la débâcle. Quoique grosse, Letizia avait suivi son mari. Pour échapper aux vainqueurs, farouchement, tout le monde, jusqu’aux femmes, s’était retiré sur le Mont Rotondo. Charles Bonaparte, qui avait lancé à la jeunesse corse, pour la levée en masse, une proclamation enflammée, eût voulu qu’on résistât encore. La cause était bien perdue.
