8 AVANT-PROPOS les faire. » Nous nous les sommes faites sur lui-même. Et nous avons tenté, en composant une biographie continue, en laissant toujours le personnage sous les yeux du lecteur, d’apporter des réponses aux « pourquoi » et aux « comment » qui viennent à l’esprit de tous ceux qui ont le goût et la curiosité de se rendre compte des choses. Napoléon disait encore de Tacite, en qui il voyait seulement le plus grand coloriste de l’antiquité : « Il ne fait pas connaître les motifs qui ont poussé les hommes à faire les actions. » Nous voudrions comprendre et expliquer la carrière de Napoléon Bonaparte, en établir l’enchaînement, retrouver les « motifs » qui l’ont poussé », les raisons qu’il a pu avoir de prendre tel parti plutôt que tel autre. Nous avons tenté de discerner les causes générales et particulières d’une fortune qui tient du prodige et d’événements qui semblent forgés par un conteur oriental.
Nous efforçant de faire connaître Napoléon, nous nous abstenons de tout jugement préétabli, et, avec un soin particulier, de toute explication tirée de son caractère. La grande faiblesse de ces sortes d’explications c’est qu’elles n’éclairent rien et qu’il faut ajuster les faits à la conception que l’on veut imposer. Encore est-il nécessaire de s’entendre sur la définition d’un caractère, sur le trait dominant ou sur la « faculté maîtresse ». Et, là, c’est sur parole que l’auteur doit être cru.
Quant à nous, toute notre ambition est que, ce livre fermé, le lecteur voie la vie de Napoléon avec l’unité et les ruptures d’unité qu’elle offre, puis, sur le personnage, se fasse lui-même une opinion. Et si
