— Eh bien, fit gravement Lavarède, se tournant vers ses amis, tout à l’heure j’ai parlé avec légèreté… Il est certain que l’on ne pouvait songer à dessécher un marais de cette étendue, entretenu par les torrents qui viennent s’y perdre. Avant tout, il fallait creuser un lit au Chagres et le détourner du tracé du canal, ensuite l’assainissement de la plaine marécageuse n’était plus qu’un jeu d’enfant.
Bouvreuil, ébaubi, écoutait de toutes ses oreilles. Cependant, un doute le prit. Il interrogea sir Murlyton.
— Ces choses vous paraissent-elles possibles ?
— Je pense, répondit l’Anglais, que c’est la raison même qui parle.
— Vraiment, demanda Bouvreuil à Gérolans, il est réalisable de détourner un cours d’eau ?
— Parbleu… quelquefois un simple barrage suffit. Nous en avons dix ou douze bien connus en France… Ce serait faisable ici aussi. Depuis Tabernilla, les escarpements commencent. De cette ville à Obraco, en passant par Manuel et Gorgona, — la ligne de partage des eaux est un peu à l’ouest de cette dernière localité, — la Cordillère mamelonne le sol, emprisonnant dans ses ondulations le lac Gamboa, d’où paraît sortir le Chagres, qui est aussi alimenté par un autre torrent venant de l’est. Eh bien ! un barrage de bonne taille et d’épaisseur suffisante pourrait envoyer la rivière par une autre nervure de la Sierra.
— Alors, Lavarède a peut-être trouvé le secret de la continuation des travaux interrompus ?
— Peut-être… car le reste ne sera pas plus difficile à exécuter que ne l’a été le commencement dans la plaine de Monkey-Hill. Au delà du massif, vers le Pacifique, par la vallée du Rio-Grande, le tracé rejoint la vaste baie de Panama en suivant une ligne presque droite.
— Oh ! la ligne droite… c’est dangereux avec les accidents naturels.
— Non ; après la dépression de l’arête centrale et montueuse, on ne traverse plus qu’une région féconde et boisée, où, au milieu de la plus riche végétation du monde, s’élèvent les bourgs pittoresques d’Emperador, Paraiso, Miraflorès, Corosel, La Boca, pour aboutir en face des îles Perico et Flamenco.
— Mais, parbleu ! c’est mon rapport que Lavarède vient de me dicter, exclama Bouvreuil… Ah ! quel homme ! Si seulement il était mon gendre, il aurait bientôt décuplé ma fortune.
L’instinct égoïste reparaissait. M. Vautour ne voyait que l’exploitation à son profit d’une force et d’une intelligence. Lavarède y gagnait cepen-
