« Montez !
« Immergez !
« Arrêt absolu !
« Pompes, etc., etc. »
Une dernière attira particulièrement son attention.
— Poids de sûreté, dit-il.
— Oui s’empressa de répondre le matelot ; sous la quille est un bloc de fonte et de plomb de trois mille kilogrammes. Supposez une avarie au fond de l’eau, crac, un tour de manette, le poids se déclenche… et le torpilleur délesté remonte à la surface comme un bouchon.
— Et c’est don José qui a inventé tout cela ?
Le matelot hésita.
— Dame ! dit-il de l’air de l’homme qui craint de se compromettre.
— Ce n’est pas vrai ! déclara le journaliste ! Je le connais ce don José, il est capable d’imaginer un guet-apens, mais non un appareil de ce genre. Et ceci, sauf les accumulateurs que mon camarade Goubet, les jugeant trop dangereux, avait remplacés par des piles, est exactement le bateau sous-marin que ce mécanicien de génie a proposé au gouvernement français.
— Qui l’a refusé d’ailleurs.
— Tiens !… vous êtes au courant, maître Langlois.
— Eh bien, oui, dit le marin, se décidant brusquement. Après tout, je ne suis pas cause si l’inventeur, ruiné par ses essais, s’est laissé « river à bloc » par le rastaquouère. Pour dix mille, et une part en cas d’achat, il a lâché le torpilleur.
— Et Goubet a consenti à la vente à l’étranger ?…
— Pas ça ! non, pas ça ! Il avait même stipulé le contraire ; mais, comme le répète monsieur Miraflor, « la soute aux picaillons » est vide, il ne fera pas de procès.
Le visage du Parisien était devenu sévère. Il se rapprocha du matelot et le regardant bien en face :
— Savez-vous que votre José est un voleur ?
— Je ne dis pas le contraire, balbutia le pauvre diable troublé par le ton d’Armand.
— Et une chose m’étonne : c’est que ce drôle ait trouvé pour le servir deux matelots français, deux Malouins.
La peau basanée de Marie-Anne Langlois prit des tons de brique. Ses yeux eurent une lueur fauve ; puis, se calmant soudain, il étendit les bras, avec un geste de résignation, d’abandon :
