— Oui, vous voulez, comme vous dites, filer en Amérique, mais en voyageant d’une manière frauduleuse, à l’aide d’une machination ténébreuse.
— Le fait est, dit Armand gouailleur, qu’on n’y voit pas très clair dans ces planches. Ténébreux est le mot.
— Tandis que moi, continua le financier d’un ton suffisant, je voyage au grand jour, en payant ma place, moi, Monsieur !… en retenant la cabine numéro 10, moi, Monsieur !… en ne m’enfouissant pas dans les profondeurs d’un inavouable colis, moi, Monsieur !…
Et, chaque fois qu’il appuyait sur ce « moi ! monsieur, » sa voix s’enflait, prenant des inflexions majestueuses, prudhommesques et mélodramatiques. Timidement, Lavarède riposta :
— Je fais ce que je peux, moi, mMonsieur !
Et, d’un mouvement rapide et brusque, il ouvrit la porte de la caisse, y fit entrer de force l’infortuné propriétaire, et repoussa les planches avec vivacité. Seulement, il fit déclencher le secret de la fermeture sous un effort violent, de telle sorte que M. Bouvreuil ne pouvait plus sortir de cette boîte infernale. Il commença par crier, par appeler. Mais bientôt sa voix s’estompa. Une ombre l’altérait. Est-ce que la colère l’avait étouffé ? Ou bien était-ce la raréfaction de l’air respirable ?
Lavarède ne se posa même pas cette question. Prestement, il décampa au plus vite, et, tout courant, s’en alla vers le pont où s’embarquaient les passagers de la Lorraine. Il était temps. Deux minutes plus tard, quatre hommes d’équipe, ou portefaix de la marine, arrivaient sur le quai des marchandises, précédés du douanier de tout à l’heure.
— Tiens, fit-il étonné, le vieux n’est plus là.
— Il se sera impatienté, dit l’employé, il sera parti. Il a aussi bien fait.
Et les porteurs se mirent en mesure de charger la caisse.
— Oh ! oh ! fit l’un d’eux… mais elle est lourde.
— C’est vrai, elle pèse plus que tout à l’heure.
— Ah ça, il y a vraiment quelque chose dedans ?
— Oui, ça remue.
— Tenez, quand on soulève d’un côté, ça penche de l’autre.
En effet, on entendait un lourd floc.
— Mais ça roule.
Le douanier prêta l’oreille.
— Et on dirait que ça gémit.
— Ah ! Ah ! nous tenons le gibier.
— C’est de la contrebande.
