— Depuis San Francisco, ma sœur vient, la nuit m’apporter les aliments sans lesquels je serais aujourd’hui semblable à ceux qui nous entourent.
— Bien. Elle gardera le silence, n’est-ce pas ?
— Comme moi-même.
— C’est bien. Han, reprenons notre opération.
Peu après, les Chinois sortaient, emportant, l’ex 48 devenu, de par la volonté du Français, le 49 voué à l’exécration du « Lotus blanc. »
— Maintenant, mademoiselle, reprit galamment Lavarède, rentrez chez vous et dormez… Excusez-moi de ne pas vous reconduire, mais, vous le savez, ma santé m’interdit de quitter la chambre.
Elle lui pressa longuement la main et se retira. Le lendemain, comme elle était seule sur le pont, Han vint s’accouder au bastingage, à deux mètres d’elle ; et sans la regarder, sans un geste qui pût trahir leur complicité :
— Sœur d’un des nôtres, tu as eu peur cette nuit. Pardonne-nous. Tu vas dans l’empire du Milieu. Accepte ceci. Le chef te l’envoie.
Il tenait une fleur de métal figurant la corolle blanche du lotus.
— Placée à ton corsage, cette fleur t’évitera les brutalités des polices mandarines et te fera rencontrer des amis partout où tu passeras.
Ainsi qu’un passager lassé d’admirer l’océan, le Chinois se retourna, s’assura que personne ne l’observait et lança adroitement la fleur aux pieds de la jeune fille. Cela fait, il s’éloigna tranquillement.
Après un instant, Aurett ramassa l’emblème de la puissante société secrète et le glissa dans sa poche. Presque malgré elle, elle murmura :
— Je pourrai peut-être « lui » être utile !
Cependant, le voyage continuait. Le Heavenway se rapprochait de la côte coréenne, laissant apercevoir des villes, des villages. M. Mathew racontait les curieuses coutumes du pays, où l’hospitalité est plus qu’écossaise.
Enfin, le soir du 10, on arriva en vue de Takéou.
Il était trop tard pour entrer dans le port et le Heavenway dut capeyer sous petite vapeur, en attendant le point du jour. Pour la dernière fois, les Anglais descendirent auprès de Lavarède. Ils convinrent de se retrouver le lendemain soir à l’hôtel établi par les soins de la Box-Pacific-Line-Company. Dans la journée, Armand trouverait le moyen de tromper la vigilance des agents de la Compagnie. Et remplis de confiance, les compétiteurs devenus amis se serrèrent vigoureusement les mains en répétant :
— À demain !
