— Bon, répliqua Lavarède, vous allez comprendre ma joie. Aujourd’hui, lundi 3 août, j’ai l’honneur de vous annoncer que, jeudi 6, je quitterai San Francisco.
— Ah ! prononça derrière lui une voix qui le fit tressaillir.
Il se retourna. Bouvreuil était auprés de lui. Beuvreuil qui, frappé de son air réjoui, s’était approché sans bruit et avait entendu ses dernières paroles.
Un instant, Armand avait oublié son ennemi, mais, si désagréable que lui fut son apparition, il se garda d’en rien laisser voir.
— Tiens ! encore ce brave monsieur Bouvreuil, dit-il en souriant.
— Moi-même. Vous parliez de votre départ, et comme l’intérêt que je vous porte m’interdit de vous quitter…
— Voyez un peu combien est vrai l’axiome : En amitié, il en est toujours un qui aime et l’autre qui se laisse aimer. Je suis l’autre, et je compte bien vous fausser compagnie.
— Ne l’espérez pas. Ma fille Pénélope attend…
Le nom de la fille de l’usurier avait le don d’exaspérer Armand.
— Monsieur Bouvreuil, dit-il, Pénélope attendant Ulysse en « filant ». Par prudence, je vous engage à en faire autant.
Son pied avait des mouvements inquiétants. Le propriétaire s’éloigna, non sans avoir décoché au jeune homme cette phrase saugrenue :
— Vous êtes vif, mais je suis tenace. Nous verrons bien !
Débarrassé de lui, Lavarède conta à ses compagnons de voyage son expédition chez les « semelles de feutre ». Il leur fit part du projet qui, tout naturellement, avait germé dans son cerveau : prendre la place du mandarin Kin-Tchang et gagner la Chine dans le cercueil 49, réservé au défunt… Murlyton se récria :
— Mais alors, ma fille et moi devrons prendre passage sur ce navire funèbre, le « Heavenway » et passer une vingtaine de jours au milieu des trépassés.
Aurett avait pâli légèrement. Cependant, elle se hâta d’interrompre l’Anglais.
— Nous n’avons pas le droit de mettre obstacle au départ de M. Lavarède. Ce serait incorrect, mon père.
— Sans doute, mais…
— Vous exagérer beaucoup ma sensibilité nerveuse. Je suis plus intrépide que vous ne semblez le croire, et la traversée sur le steamer du « Box-Pacific-Line » ne me paraîtra pas autrement insupportable.
