L’homme au bouton d’ambre inclina la tête d’un air satisfait.
— Très exact ! Eh bien ! nous avons décidé que le corps du Mandchou Kin-Tchang ne rentrerait pas dans l’empire du Milieu.
— Diable !
Avec nos usages, une pareille punition semble puérile ; mais le journaliste comprenait que les idées chinoises faisaient de cette exclusion une peine terrible. Le lettré poursuivit :
— Il eut sans doute vent de notre projet, car il prit ses précautions… Il est mort hier et son corps, immédiatement enlevé, a été transporté au dock de la « Box-Pacific ». Vous ignorez peut-être ce qu’est cette compagnie de navigation ?
Le journaliste ne résista pas au désir de montrer un peu d’érudition et, du ton d’un professeur en chaire :
— Vous allez voir si je l’ignore, dit-il… Vos compatriotes sont nombreux dans l’État de Californie. Marcel Monnier en compte plus de cinquante mille. Autrefois, ceux qui succombaient sur la terre d’exil étaient rapatriés par une jonque chinoise qui faisait la navette entre la côte américaine et la côte asiatique. Un départ tous les deux mois environ. C’était trop peu. Les défunts restaient en souffrance. Il y avait une lacune à combler. Aussi une Société yankee se forma, fréta quatre vapeurs, dotant d’un départ, chaque quinzaine, les feus fils de Han, c’est ainsi que vous vous désignez vous-mêmes, n’est-il pas vrai !
— Parfaitement, affirma le lettré ravi.
— Comme le « macchabée » ne donne pas toujours en quantité suffisante, les steamers de la Box-Pacific-Line-Company complètent leur chargement en acceptant des marchandises et même quelques passagers que ces « corbillards nautiques » n’effraient point. Voilà !
— Allons, déclara l’homme au bouton d’ambre décidément conquis, je vois que j’ai eu la main heureuse.
Armand s’inclina.
— Voici ce que nous attendons de vous. Le cercueil de Kin-Tchang porte le numéro 49. Il s’agit d’en extraire le Mandchou et de le jeter à la mer avec une bonne pierre au cou.
— Et vous offrez deux mille dollars pour… si peu de chose ?
— C’est plus difficile que vous ne croyez. Aucun de nous ne peut mener à bien l’entreprise. D’abord, pas un Chinois n’accomplirait ce sacrilège. Ensuite la Compagnie est sur le qui-vive, et le gardien du dock doit se défier de tout ce qui ressemble à un sujet du fils du Ciel.
