porta la flamme vacillante contre la tête des vis fixant les lamelles barrant la rainure de la porte.
— Que faites-vous donc ? Monsieur.
La question était lancée à mi-voix par la surveillante Berthe Marroy. Bien que son débit fut aussi paisible qu’à l’ordinaire, on eût cru qu’il y avait, une inquiétude dans son accent. Mais Landroun la rassura :
— Oh ! je regarde. Chez moi, j’ai dû condamner plusieurs issues de cette façon, et je m’aperçois qu’ici on a simplement appliqué les lames sur le bois, sans leur y creuser une alvéole. Cela abîme bien moins ; je le ferai remarquer à mon serrurier.
— Ah ! les ouvriers sont tous les mêmes, murmura l’employée.
Son interlocuteur ne l’écoutait plus. Il hâtait le pas pour rejoindre le groupe.
L’Anglaise se mit à sa hauteur.
— La porte condamnée a été ouverte, susurra le jeune homme. La rainure des vis porte des éraflures toutes fraîches, brillantes. Le tourne-vis y a été appliqué cette nuit.
— Cela expliquerait pourquoi les veilleurs du grand escalier n’ont vu personne.
— Sans doute, les fugitives ont pu passer ainsi par l’escalier de service. Mais chut ! personne ne doit savoir.
Silencieusement le cortège descendit, gagna le perron faisant face à l’entrée d’honneur du parc.
Guidés par le docteur Elleviousse, tous longèrent la façade, contournèrent l’aile gauche et enfin parvinrent, en arrière des bâtiments, devant une baie arrondie, au fond de laquelle s’apercevaient les marches étroites et raides de l’escalier réservé au service.
Sous les premiers degrés existait un renfoncement obscur, où s’entassaient pêle-mêle des sabots.
— Qu’est-ce que ce magasin de chaussures en bois ? plaisanta Landré tout à fait revenu de sa mauvaise humeur.
— Précaution pour les jours de pluie ; nos surveillantes ont généralement des pantoufles dans les appartements. Si elles sont obligées de sortir, elles chaussent ces sabots.
— Bien, bien, montons.
— Un instant, pria Violet à qui le romancier venait de parler bas.
— Vous désirez, Mademoiselle.
— Où conduit cette allée du jardin ?
