se produisit une sorte de déclic ; le canif et la main du romancier furent rejetés en arrière.
Un cri stupéfait jaillit des lèvres du jeune homme. Au lieu du « poussoir » venait d’apparaître une courte tubulure, dont l’extrémité se développa en disque de fort parchemin tendu sur un cercle d’acier articulé.
— Ma parole, on dirait un parleur de téléphone !
Et tout interloqué de sa découverte :
— Oui, le fil conducteur dans la colonne, absolument caché. Mais où va-t-il ce conducteur ? Montons.
Courant, le jeune homme s’élança hors de la bibliothèque. Il traversa le salon, le vestibule, se jeta dans l’escalier accédant au premier et unique étage, parvint dans la salle située juste au-dessus de celle qu’il venait, de quitter.
— Encore les colonnes de fonte.
C’était vrai. Deux piliers identiques à ceux du rez-de-chaussée se dressaient du plancher au plafond.
— Parbleu, monologua le romancier. Je me trompais. Ce ne sont pas là des colonnes de soutènement. Elles ont été placées uniquement pour enfermer des conducteurs.
Puis par réflexion.
— Moyen coûteux, inaccoutumé. Il était donc bien important d’avoir une communication secrète.
Mais il eut beau tourner, heurter, explorer les colonnes, leur surface ne lui montra aucune solution de continuité. Elles sonnaient le creux au choc, voilà tout. Ah ça, se continuaient-elles au grenier ?
Sur cette réflexion, Max reprit ses investigations.
Un petit escalier étroit et raide, véritable échelle, aboutissait à une trappe, seule entrée des combles. Max souleva la planche et pénétra dans le grenier bas, formant un seul compartiment sur toute la longueur de la villa, les constructeurs ayant jugé inutile de le diviser par des cloisons.
Néanmoins, l’explorateur trouva sans peine l’emplacement correspondant aux salles inférieures qui l’intéressaient.
Ici plus de colonnes de fonte, mais des piliers de maçonnerie légère, donnant l’impression de cheminées de conduites à feu. Max eut un éclat de rire.
— Très ingénieux, une cheminée sur des colonnes ! Voilà qui doit assurer un bon tirage !
Mais redevenant sérieux :
