Au prix d’efforts obstinés, dont le premier résultat fut de faire entrer les cordes dans ses poignets, il réussit à promener quelque peu ses doigts sur le pilier qui l’immobilisait. Enfin, après quelques instants, il remarqua, précisément sous l’ongle mutilé, une légère boursouflure du métal.
— Bon, se dit-il…, c’est là.
Mais il se mordit les lèvres pour arrêter une exclamation. L’extumescence, sous la pression inconsciente de sa main, s’enfonçait dans la colonne, à la façon d’un bouton d’appel.
Une minute, le prisonnier demeura stupéfait. Puis, dans un souffle, il murmura :
— Qu’est-ce que c’est que cela ?
Et par association d’idées :
— C’était peut-être cela que cherchaient les petits pieds autour des colonnes de métal !
Mais déductif, il poursuivit :
— Ils ne savaient pas que cela existait… ces petits pieds, mais ils supposaient que quelque chose de semblable pouvait être. Oui, oui, leurs traces me révèlent cela. Ils cherchaient, sans être certains. En cas de certitude, ils fussent allés tout droit à ce bouton, à ce ressort. Leur hésitation démontre qu’ils obéissaient seulement à une hypothèse.
Il eut un sourd grondement.
— Mais alors, alors, ces petits pieds-là se livraient donc à une enquête, tout comme moi. Serait-ce la même ?
Oubliant ses liens, Max voulut hocher la tête, mais la corde lui meurtrit le cou et il s’empressa de réappliquer sa nuque sur la paroi du pilier.
— Je n’ai point d’éléments suffisants pour dégager cette inconnue du problème. Abandonnons-la pour l’instant. J’ai, sous les mains, c’est le cas de le dire, une autre inconnue. Tâchons de l’expliquer.
Un instant, il demeura pensif, concentrant toutes les énergies de son intellect.
— Et mais, fit-il tout-à-coup, Ceci prouve que la maison a été habitée depuis le décès du brave docteur Rodel.
Ses doigts se serrèrent, seul mouvement que ses liens lui permissent. En tout autre temps, Max se fût frotté les mains, indice universel de grande satisfaction.
— Ce bouton mobile, je ne sais pas au juste ce qu’il est ; mais un poussoir sert toujours à établir la communication, entre un individu placé dans la pièce et un ou plusieurs autres qui sont à l’extérieur. Je ne puis pas ob-
