Il rit silencieusement.
— Seulement, on n’a pu ainsi faire disparaître les lignes liquides tracées par l’éponge, dont on s’était servi pour « coller » la surface des carreaux… La police n’y a rien vu… C’est qu’il fallait regarder par transparence… Et elle n’a pas pris cette peine, parce que, aussitôt avisée du décès antérieur du docteur Rodel, elle avait admis, ipso facto, que le bastidou n’avait pas été habité depuis. Allons, allons, madame la duchesse, la faculté et la police vous tiennent pour insensée ; mais un simple auteur vous croit très raisonnable… Cela n’a l’air de rien, c’est cependant quelque chose.
Derrière la porte vitrée s’allongeait un couloir tapissé d’un papier en lambeaux, moiré par l’humidité et présentant de nombreuses solutions de continuité. Max ne s’y arrêta pas.
Au centre de la paroi de droite, une porte, recouverte d’une couche de peinture écaillée, lui donna accès dans une pièce assez spacieuse, qu’à la disposition des boiseries, il reconnut être une salle à manger.
Soudain, il demeura immobile cloué sur place.
La lumière de sa lampe dessinait un cercle de clarté sur le plancher poussiéreux, où se marquait une empreinte de pied.
Ah ! un pied qui ne pouvait être confondu avec ceux dont il avait constaté le passage dans la cuisine.
Celui-ci, chaussé sans doute de pantoufles de feutre, apparaissait petit, cambré, élégant. La netteté de la trace permettait d’affirmer que ce pied se posait légèrement et résolument sur le sol, qu’il était alerte, mutin même.
Une femme de taille à peine moyenne, ou un jeune garçon avaient pu seuls révéler ainsi leur passage.
Max se pencha sur l’empreinte. Oh ! évidemment elle était plus récente que les autres, car le rebord de poudre qui la cernait, avait conservé ses arêtes aiguës… Le pourtour ne s’était point arrondi par le lent glissement des molécules sur la pente du modelage en creux.
— On est venu ici depuis la visite de la police… Qui diable se livre à pareille expédition ?
Et regardant mieux, le romancier s’aperçut que l’empreinte était précédée et suivie d’autres traces analogues.
Leur propriétaire était entré par une porte située en face de celle par laquelle Max avait pénétré dans la salle.
Il avait marché jusqu’au milieu de la pièce, s’était arrêté là un instant ;
