Auprès du parc des yaks, — des hommes s’agitaient, fixant sur l’échine des animaux, seules montures des Hauts Plateaux, les bâts de charge, ou des selles destinées à leurs cavaliers.
Sous la tente spacieuse du chef, deux personnages échangeaient les dernières répliques d’un entretien qui durait depuis longtemps, ainsi qu’en faisaient foi les gourdes d’eau-de-vie de riz et les timbales alignées sur une petite table pliante, bijou d’ébénisterie chinoise égaré en ce désert.
C’étaient San et sir John Lobster.
— Ainsi, disait l’athlète, tu as bien compris ?
— Parfaitement, me donner comme un voyageur. J’ai rencontré, à deux jours de marche, une armée chinoise, envoyée par le Fils du Ciel au-devant des troupes européennes, afin de coopérer à la capture des bandits du Drapeau Bleu. J’indique la position des Chinois. C’est de ce côté qu’il convient de se diriger pour opérer la jonction.
— C’est bien cela. Une fois dans cette direction, aucun ne reverra l’Europe. Cela découragera un peu ces blancs si prompts à se mêler de nos intérêts.
Ces derniers mots, San les prononça à voix basse. Évidemment, ils n’étaient point destinés à son interlocuteur. Mais de nouveau son organe s’éleva :
— Oui, ce que je veux, c’est que les troupes chinoises entraînent les soldats anglo-russes loin de mon Réduit Central.
Puis, souriant :
— Service pour service, John Lobster. Tu lances mes ennemis sur une fausse piste. En échange, je te remets la prisonnière que tu m’as demandée.
— Miss Violet.
— Elle-même. Quant à mes autres captifs…
Le gros gentleman haussa les épaules.
— Je ne tiens pas à connaître leur sort. Voyez-vous, digne master San, ne m’en parlez pas, je ne vous en parlerai jamais.
Ce qui provoqua chez le Graveur de Prières un accès d’hilarité.
— Couvrez-vous donc bien, sir John, reprit-il, une fois sa gaieté calmée ; car la nuit est effroyablement froide. Le moment de vous mettre en route est venu.
Lobster attendait sans doute ce moment avec impatience, car il s’empressa de s’emmitoufler de fourrures, tout en disant d’un ton jovial :
— Je prends la route à l’instant même. J’ai souci de partir vite pour revenir rapidement.
