tainement je crois, le Maître affirme. Mais un autre me raconterait la même chose que je ne le croirais pas.
La perche poussait toujours l’esquif avec régularité. Mais bientôt son mouvement se ralentit.
— Quel vilain brouillard, reprit master Joyeux. Pourvu que je ne manque pas l’endroit convenu.
La crainte exprimée était pleinement justifiée.
Dans les vapeurs de plus en plus opaques, il devenait presque impossible de se diriger. Les yeux ne pouvaient rendre aucun service au milieu de ce nuage couvrant les eaux.
À diverses reprises, le gamin fit pointer l’embarcation du côté où il savait être la terre. Il arrivait ainsi contre la rive sans presque l’apercevoir, puis de nouveau, il s’efforçait de naviguer parallèlement à la côte.
Soudain, il s’arrêta net. Le sifflement bref de l’alouette blanche des hauteurs avait retenti à peu de distance. Introduisant l’extrémité de ses doigts entre ses lèvres, le rameur répondit par une modulation semblable. Du fond de la brume, le signal s’éleva de nouveau.
— C’est Sourire, fit joyeusement le gamin. Ouf ! Tout a réussi comme le Maître l’avait promis.
Et faisant évoluer l’esquif sur lui-même, il le poussa tout droit à la côte.
Ici, l’action des eaux avait usé la berge, formant à sa partie inférieure une sorte de voûte, sous laquelle le bateau disparut tout entier.
Joyeux tâtonna un instant dans l’obscurité, rencontra sous sa main un anneau, y fixa l’amarre de la barque, puis, prenant pied sur un étroit rebord rocheux, il le suivit. Ainsi, par une pente raide, il atteignit le sommet de la berge.
— Joyeux, c’est toi, chuchota une voix anxieuse à son oreille.
— Oui, ma chère Sourire.
— J’étais inquiète, tu as tardé. Je craignais que les Esprits de la nuit t’eussent entraîné au fond du lac.
— Ah ! ce n’est pas commode de suivre son chemin par ce brouillard.
La fillette répondant au nom de Sourire était aussi frêle, aussi maigre que son jeune compagnon.
Tous deux avaient connu la même misère, les mêmes privations. Tous deux portaient les traces des souffrances qui assaillent les abandonnés.
Mais vraiment, ils ne songeaient pas à ces choses douloureuses du passé, non plus qu’au froid cinglant de la nuit ; Joyeux demandait anxieusement :
— Et les ordres du Maître ?
