III
DE SURPRISE EN SURPRISE.
— Un mur de rochers.
— Oui, mais un mur percé. Voici l’entrée d’une grotte et les traces disparaissent à l’intérieur.
— Brrrr ! Pénétrer là-dedans, c’est noir !
Devant une falaise aux tons rougeâtres, indiquant la présence de minerais de fer, les voyageurs échangeaient ces répliques.
Depuis deux heures, ils suivaient la piste de la panthère, et celle-ci les avait conduits par d’étranges chemins.
À tout instant, il leur avait fallu escalader des éboulis, se glisser par des coupures étroites des rocs, s’engager sur des corniches surplombant des abîmes. Et durant la fatigante poursuite, tous avaient compris pourquoi, la veille, il leur était impossible de marcher dans une direction déterminée.
Ils avaient choisi les passes les plus praticables d’apparence ; l’animal qui les guidait à présent, semblait au contraire, préférer les plus malaisées. Et ils avaient conscience de l’utilité de ce choix bizarre, car ils progressaient vers l’Est, presque en droite ligne.
