L’aventure se précisait.
L’homme se décelait à côté de la panthère, à laquelle on ne pouvait raisonnablement, attribuer la plantation de la baguette mystérieuse.
Mais chez Max, la surprise ne pouvait longtemps empêcher l’action. D’un geste brusque, il parut écarter ses pensées, et se pencha sur le papier qu’il saisit.
Nouvel étonnement. Trois mots étaient tracés sur la feuille, trois mots griffonnés sans doute avec un morceau de braise, et ces vocables appartenaient à la langue française :
« Suivre la piste. »
La protection inconnue se matérialisait en quelque sorte. Un instant, le romancier fut comme abasourdi, son cœur battant à grands coups les parois de sa poitrine, et puis, il promena autour de lui un regard aigu.
Il s’attendait à discerner des traces humaines.
Celui qui avait apporté en ce lieu l’avis laconique qu’il tenait à la main, avait dû, de toute nécessité, laisser des empreintes sur la croûte neigeuse.
Ce lui fut une désillusion de ne rien distinguer de semblable.
— Sapristi ! Les mystères de la route d’Aubagne vont-ils recommencer !
Mais il se gourmanda.
— Allons du calme. Il est impossible que la neige ne trahisse pas la présence, du personnage ; qu’il use d’un traîneau, de skis (raquettes à neige), ou de tout autre moyen de transport, l’homme a, dû marquer une piste.
Cela est évident. Cherchons.
Mais les regards du jeune homme eurent beau explorer les environs, rien ne se montra qui fût de nature à corroborer son raisonnement.
À moins de supposer que l’inconnu eût réalisé la question du vol aérien, l’incident demeurait inexplicable.
Le jeune homme marmonnait des phrases agacées.
— C’est trop fort. Si l’idée de la duchesse est juste ; le compagnon de la panthère serait un gamin célestial, et ce gamin aurait trouvé moyen de dérober sa trace ! Allons donc. Pour l’honneur des romanciers, il faut que je découvre la vérité.
Il regarda du côté de ses compagnons. Ceux-ci étaient occupés à abattre la tente de feutre.
— Bon, murmura Max Soleil, cela m’assure quelques instants de tranquillité !…
Et brusquement, la phrase se coupa sur ses lèvres.
