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LES ASSOIFFÉS DE LUMIÈRE.

— Il souhaite que le gouvernement britannique adresse des observations à la cour russe, à cause des sévices dont vous avez été victime.

— Je me souviens.

— Or, vous êtes Anglaise, partant raisonnable.

La duchesse et le Parisien sourirent, à cette affirmation ingénue de l’orgueil saxon. Le consul ne le remarqua pas, il poursuivait :

— Vous comprendrez de suite que Sa Majesté Edouard VII ne saurait donner, à une note, un caractère comminatoire. Il peut réclamer justice, punition du coupable, indemnité, oui ; mais le droit international lui interdit de s’immiscer dans les affaires intérieures du pays, de s’interposer entre l’autorité établie et la révolution.

— Cela me semble évident, Monsieur, seulement, laissez-moi ajouter que je ne vois pas en quoi je puis changer quelque chose à cette situation.

— Vous, mais vous pouvez tout.

— Et de quelle façon ?

— En ne restant pas à portée de Varloff. C’est un terrible homme, voyez-vous, et si le gouvernement anglais ne procédait pas à sa fantaisie, il n’hésiterait pas à recourir aux procédés les plus cruels, pour lui forcer la main.

— C’est-à-dire ?

— Que votre intérêt bien entendu, comme celui du Royaume-Uni, exigerait…

— Exigerait ?

Le consul baissa encore la voix d’un degré.

— Le long du môle de la Quarantaine est amarré le steamer Bakou de la Compagnie de la mer Noire. Il part cette nuit pour l’Hindoustan, escales chinoises et Vladivostok. Des cabines sont retenues pour vous et vos compagnons. Faites-vous transporter à bord et tout est sauvé.

— La faire transporter, dans son état, interrompit nerveusement Max. Vous voulez donc la tuer.

Mais il se tut, Violet prononçait doucement :

— M. le Consul parle droit. L’intérêt supérieur de l’Angleterre est en cause, je dois faire ce qu’il demande.

Et avec une tendresse persuasive :

— La fatigue sera brève, une fois sur ce steamer, durant la longue traversée, ne serai-je pas mieux que dans un hôtel, au milieu de cette cité, au pouvoir de la révolution ?

Le fonctionnaire se répandait en exclamations laudatives ; à lui aussi, elle coupa la parole :