— Puis-je aller contre un arrêté municipal ?
— Vous, non, mais le gouverneur du cercle le peut, lui.
— Il le pourrait ; seulement, bon pope, vous comprenez que je ne puis pas lui dire que moi, fonctionnaire, j’ai pactisé avec les ennemis du gouvernement.
— Vous ne le lui direz pas.
— Alors, comment lui présenter l’affaire ?
— Inutile de le déranger pour cela. Il vous suffit de donner les ordres nécessaires en les attribuant au gouverneur.
Les époux eurent un grognement d’épouvante.
— S’il l’apprenait jamais ?
— Vous nieriez, ordre verbal, qui ne laisse pas de traces.
Un rugissement de joie fusa entre les lèvres de Peter Kounine. Il saisit la main du pope et la pressa, sur ses lèvres.
— Oh ! saint Orthodoxe, vous êtes l’honnête homme qui enseigne le mensonge quand il conduit au salut, que les bénédictions des élus soient votre lot.
Et affectueux, presque câlin :
— Alors, les clientes du Dimitri ?
— Partiront dans une heure.
— Bien.
— Seulement, leur direction…
— Sera le Sud au lieu de l’Orient.
— C’est cela même. Je signalerai votre droiture, votre intelligence, Peter Kounine, et après vous avoir conservé la vie, je la ferai brillante.
Promettre, c’est conquérir les cœurs. Coupant court aux protestations du ménage transporté d’aise, le pope, avec une allure plus cavalière que monastique, s’approcha de ses ennemis réduits à l’immobilité, fouilla flegmatiquement leurs poches, y prit les papiers et objets divers qui s’y trouvaient. Après quoi, s’adressant au premier Conseiller, qui assistait respectueux et courbé à cette opération, « de restitution » se disait-il :
— Digne et honorable Peter, j’abandonne ces drôles à votre justice.
— Je vais les envoyer en prison.
— À votre guise.
— Sous l’inculpation de port illégal d’habits sacrés et de vagabondage.
Avec un sourire, il ajouta :
— Ce sont des vagabonds, puisqu’ils n’ont plus de papiers.
— Ils avaient les nôtres.
