— Ah ! Saintes Images, soupira le conseiller éperdu.
— Et, continua l’orateur, la voix de la vérité est bien puissante, car je vous mets au défi de nier.
D’un geste tragique il tendait les bras vers l’un de ses interlocuteurs. Ses compagnons imitaient ce mouvement.
Et Peter et Nadja, frissonnants, virent les trois premiers popes trembler sous ces doigts accusateurs pointés contre eux. Trembler, oui. Les personnages s’agitaient, comme feuilles secouées par le vent. Leurs bras se tordaient, leurs genoux s’entrechoquaient. Leurs traits exprimaient la souffrance, l’épouvante.
Puis leurs yeux devinrent fixes, une pâleur livide se répandit, sur leurs visages, et ils demeurèrent immobiles, comme figés, avec un sourire stupide sur les lèvres. Le pope qui avait prononcé l’accusation, se tourna vers le fonctionnaire, vers sa femme.
— Vous le voyez. Ces hommes sont des fourbes.
— Oui, oui. Vous l’avez dit, bon pope, la puissance de la vérité éclate dans leur silence.
— Je vais fouiller ces drôles, reprendre mon bien ; mais auparavant, digne Peter Kounine, je veux vous sauver.
— Moi ?
— Et votre compagne, à la beauté si noble.
Nadja eut un sourire à l’adresse du compliment.
— Père, insista le premier Conseiller, suis-je donc en danger ?
— En danger grave. En exécutant les ordres de ces misérables, vous signiez votre arrêt de mort.
— Mon arrêt. Oh ! Voilà une décision regrettable. Priver la ville de mes services ! Mais pourquoi, mais comment ?
— Parce que le Drapeau Bleu et les Rouges veulent que les voyageurs de l’hôtel Dimitri…
Soient expédiés vers l’Est ?
— Pas du tout, vers le Sud.
— Le Sud ? Ils m’avaient dit…
— Le mensonge qui devait vous perdre si nous étions arrivés trop tard.
Le brave Peter se prit les cheveux dans un geste de désespoir.
— Et qui me perdra.
— Non.
— Si. J’ai fait voter l’Est obligatoire, par la municipalité.
— Bah ! vous donnerez des ordres spéciaux pour les personnes en question.
