Il la regarda sans répondre.
La remarque de la jeune fille lui avait fait mal.
Elle lui avait rappelé ce que les incidents de ces derniers jours lui avaient fait oublier. Il était Albert Prince, et la Canadienne voyait toujours en lui le Prince Virgule.
Qu’était le ridicule auprès de l’énorme mensonge qu’il ne se sentait plus le courage d’avouer.
Car il était jaloux maintenant, jaloux de cet Orsato Cavaragio que Laura fuyait.
S’il apprenait à la jeune fille sa véritable identité, n’en éprouverait-elle pas une colère très naturelle, et, dans un premier moment de dépit, ne se vengerait-elle pas de sa trahison en accordant sa main à cet Orsato ?
Voilà pourquoi il gardait le silence.
Laura, incapable de deviner ces réflexions moroses, reprit :
— Ne croyez pas que ma remarque soit inspirée par le dédain un peu sot des personnes qui, occupant une haute situation, pensent que rien ne leur saurait être égal ou supérieur. Non, celles-là confondent la personne et la situation. Elles ont tort, car ce sont deux entités distinctes. La situation peut être élevée et l’individu bas, ou réciproquement.
Il la considéra avec une expression de surprise.
— Vous vous étonnez de m’entendre parler ainsi ? continua-t-elle. Ah ! j’ai tant changé depuis quelques semaines. Pour la première fois de ma vie, j’ai souffert. Cela m’a fait comprendre les philosophes qui m’apparaissaient ridicules, lorsqu’on me les expliquait au cours de morale à la pension.
Et avec une sorte d’exaltation :
— Tous disent : « La souffrance élève, la souffrance grandit. »
Elle secoua doucement sa jolie tête :
— Et ils ont raison de le dire. Je sens bien maintenant qu’après avoir souffert, on n’est plus le même esprit ; on est plus haut que les conventions humaines, et on s’étonne d’avoir pu leur accorder quelque importance.
Le cœur d’Albert palpitait délicieusement. Ah ! s’il avait osé, il se fût agenouillé devant l’exquise milliardaire, il lui aurait crié la vérité… Mais il était trop épris pour avoir pareil courage.
Et, pourtant, elle puisait dans sa petite âme transformée, féminisée pourrait-on dire, des choses exquises qu’elle exprimait simplement, franchement, avec son habituel dédain des circonlocutions, des choses pas nettes, pas précises.
