Avec stupéfaction, les Européens admiraient les exploitations agricoles géantes, prolongeant la voie durant des lieues. Charrues, faucheuses, herses, batteuses, tous les instruments d’agriculture se surmontaient ici d’un panache de fumée. La vapeur défonçait le sol, l’ensemençait, faisait la récolte.
Et puis, la voie entrait dans la région des lacs de l’Ouest… On les entrevoyait en filant à cinquante milles à l’heure. À Saint-Boniface, c’était le lac des Bois ; à Selkirk, le Winnipeg ; au portage Marquette, le Manitoba.
Tiennette souriait en se rappelant ces nappes d’eau. Pourquoi ? Oh ! pour une raison qui fera sourire toutes les jeunes filles : c’était là qu’elle avait découvert le secret du dévouement de Nelly au señor Orsato Cavaragio.
Certes, elle l’avait, soupçonné bien avant, mais la certitude lui était refusée, car jamais elle n’avait pu avoir, avec la suivante, une conversation catégorique à ce sujet. Ce qu’elle croyait lui avait été conté par Dodekhan, dont elle servait les projets avec un plaisir chaque jour croissant, un plaisir qu’elle confiait à M. Kozets, ce qui nécessitait d’interminables conversations avec le policier russe.
Après un déjeuner substantiel, Topee et Mariole s’étaient assoupis. Laura et Prince devisaient à mi-voix de choses qui semblaient les mettre en joie. Dodekhan et Kozets paraissaient se plonger dans l’étude de la région. Tiennette, quelque peu délaissée, avait prétexté le besoin d’un peu d’exercice, et, quittant le wagon, elle avait parcouru par les couloirs de communication le train dans toute sa longueur.
Toute, non pas ; dans l’avant-dernière voiture, on lui apprit que le wagon de queue avait été loué momentanément par deux gentlemen, qui élucidaient une question commerciale au couteau, et que, par suite, l’accès en était provisoirement interdit à toute personne étrangère à l’affaire.
Atroce, une interdiction semblable.
Une modiste parisienne, qui ne serait pas curieuse, n’aurait droit ni au titre de modiste ni à celui de citoyenne de Paris. Être arrêtée devant un wagon derrière les parois duquel on s’égorge, mais cela était inadmissible.
Heureusement pour Tiennette, son ingéniosité se montra digne de sa curiosité.
Elle appela le chef de train, lui déclara gravement qu’elle avait provoqué une jeune et insolente miss, qu’elle lui avait donné rendez-vous pour une rencontre au revolver de poche, et moyennant le paiement de dix dollars, elle devint propriétaire de l’avant-dernière voiture pour cinquante-cinq minutes.
Elle ne comptait plus la dépense depuis qu’elle coudoyait chaque jour ce
