— Encore… Je sais que je ne parle pas droit ; je ne possède pas les tournures de votre belle langue… Alors je cherche à m’en tirer en laissant mon esprit exprimer tout ce qu’il pense… Si bien que, devant avoir mon siège à côté du vôtre devant la table, et me sentant trop bavarde pour ne pas vous parler durant le repas, je viens vous demander, tout uniment, comment je devrai vous appeler pour ne point choquer les convenances, non plus que votre incognito ?
Est-ce que le Français comprenait bien le sens de ses paroles ?
Il est permis d’en douter.
Les grands yeux de Laura, fixés sur lui, avec une expression mutine et soumise, lui procuraient des perturbations cardiaques inexplicables.
Elle était tout simplement exquise, et ses regards causaient à son interlocuteur comme un chatouillement, un fourmillement dans la région du cœur.
— Comment vous appellerai-je ? répéta la jeune fille.
Sans réfléchir, il répondit :
— Albert.
— C’est bien familier.
— Monsieur Albert, rectifia-t-il, quoique le mot monsieur…
— Soit peu en usage dans les maisons… royales…
Elle eut un petit cri et, rougissante :
— Pardon, je me suis trompée… c’est, comme disent les Parisiens, une gaffe… mais si involontaire… Enfin, monsieur… Albert… merci de votre condescendance.
Elle fit mine de s’éloigner, mais comme se contraignant au courage, elle désigna du doigt la branche de pin :
— Si j’osais… je vous demanderais pourquoi ce bijou à votre boutonnière ?
À cette question, Prince se sentit frémir. Ceux qui la formuleraient, avait dit Dodekhan, seraient des amis ou des ennemis, avec lesquels il conviendrait d’être très circonspect…, et la pensée que cette gentille personne pourrait lui être ennemie, lui était désagréable.
— Je suis indiscrète peut-être ? murmura-t-elle.
— Mais non, mademoiselle… une superstition indienne. Branche de pin conduit à la fiancée que l’on rêve.
Elle devint pâle, ses mains se crispèrent nerveusement, puis d’une voix assourdie, elle balbutia :
— Merci et pardon, monsieur… Albert.
Là-dessus, elle s’enfuit dans un frou-frou de jupons, laissant le jeune
