— Asseyez-vous. Moi, je parlerai debout.
Tandis que Prince et Tiennette obtempéraient à son invitation, il rouvrit la porte de la cabine, scruta le couloir d’un regard soupçonneux. Puis il referma et revint à son hôte tout interloqué de ces prudentes façons.
— Tout d’abord, commença le père de la modiste, je dois vous expliquer comment vous nous retrouvez, nous, bons bourgeois de Paris, sur ce navire à destination du Canada.
— Oh ! inutile.
— Pardon ! très utile au contraire. Vous nous dites adieu hier, à midi ; vos courses étant longues, vous pensiez plus pratique de vous rendre ce soir à la gare sans repasser par chez nous. Parfait, à midi, nous ne songions pas plus à aller au Canada que la Tour Eiffel.
À une heure et demie, il n’en était plus de même.
— À une heure et demie ?
— Du moins, notre pendule marquait cette heure… Elle va bien et à cinq minutes près, on peut tenir ces indications comme exactes.
— Mais le péril ?…
— Attendez, hier soir, nous prenions, à Montparnasse, le train de neuf heures pour La Rochelle-La Pallice.
— Mais, moi aussi.
— Je le sais, je vous ai vu du reste à Niort.
— Et vous ne m’avez pas appelé…
Mariole leva les bras au ciel comme pour le prendre à témoin, mais la cabine étant basse, il se heurta les mains au plafond, ce qui l’engagea à prendre un ton pathétique :
— Ô jeunesse impatiente, toujours prompte en paroles oiseuses… À Niort, je ne pouvais pas… l’épée de Damoclès était suspendue sur votre tête.
— Une épée maintenant ?
— Sous la forme d’agents secrets qui vous observaient et qui — l’ex-sergent de ville prit un ton mélodramatique, — vous auraient étendu à terre d’un coup de couteau, si un mot maladroit était sorti de votre bouche.
À cette affirmation Albert ne trouve rien à répondre.
Seulement toute sa personne exprima une telle stupéfaction, que Tiennette dut tourner la tête pour cacher les contractions hilares de sa mutine physionomie.
Mariole, lui, demeurait imperturbable.
Il narrait avec aisance la fable soufflée tout à l’heure par Dodekhan.
