Santiago (chaîne de Saint-Jacques) ; par les Yankees, sous celui d’Apaches mountains (montagnes apaches), est un vaste quadrilatère bastionné. Au centre de l’ouvrage se trouvent la caserne, le logis des officiers, la résidence du capitaine-commandant.
Cette dernière, construite sur le modèle des maisons espagnoles, avec un spacieux patio (cour) intérieur, sur lequel s’ouvrent les appartements et un toit en terrasse, semblait être le théâtre d’un événement d’importance.
Devant la porte d’entrée, les soldats de la garnison, à l’uniforme gris, étaient réunis en un groupe curieux. Les yeux interrogeaient avidement les deux lieutenants Wilde et Raper, et le cornette Jankins, qui, debout sous le vestibule, causaient avec animation.
Chaque expression du visage des officiers, chacun de leurs gestes étaient notés, commentés par les troupiers.
Soudain, parut une grande fille brune, servante de mistress Hodge, épouse du commandant.
Elle dit aux officiers quelques mots que les curieux n’entendirent pas et s’éloigna.
Le lieutenant Wilde la suivit.
Tandis que les soldats se perdaient en conjectures sur la portée de cet incident, Wilde, toujours précédé par la domestique, traversait le patio. Une fontaine en occupait le milieu, lançant un jet d’eau qui retombait en poussière liquide dans une vasque de marbre multicolore, et rafraîchissait ainsi l’atmosphère brûlante.
Le long des murs, une véranda à colonnettes ménageait aux habitants une promenade ombreuse, où les dames étaient assurées de pouvoir mettre la délicatesse de leur teint à l’abri des ardeurs du soleil.
Sous l’auvent, les portes ouvertes permettaient à l’air de pénétrer à l’intérieur des appartements.
La servante se dirigea vers l’une des ouvertures et la désignant à l’officier :
— C’est là, monsieur le lieutenant.
Puis, après une révérence familière et mutine, révérence de soubrette de comédie, elle s’enfuit vers les communs.
Wilde la suivit un instant des yeux, frisa sa moustache, rouge comme ses cheveux, et franchit la porte qui lui avait été indiquée.
