de loin en loin de plantes épineuses… À l’horizon une bande sombre indiquait les rives boisées du Rio Grande.
Le bras du chef s’étendit dans cette direction.
Son geste n’eût-il pas été clair, que tous eussent compris en considérant le sol.
Les ravisseurs de Massiliague n’avaient pas pris la peine de dissimuler leurs traces. Les sabots de leurs montures, lancées au triple galop, avaient profondément entaillé la terre meuble.
On ne pouvait craindre de se tromper.
Avec la rapidité d’une avalanche, les cavaliers dévoraient l’espace. Les végétations, qui couvraient les berges du fleuve, grandissaient à vue d’œil. On les atteignit et l’on déboucha sur la rive même, à cinq ou six cents mètres du présidio de San Vicente, dont le clocher se dressait au-dessus de la cime des arbres.
Mais là, la piste s’interrompait brusquement. On eût pensé que les fugitifs avaient poussé leurs coursiers à l’eau, et traversé le fleuve à la nage.
Les Mayos se concertèrent un instant, puis ils se divisèrent en deux détachements dont l’un remonta le courant, tandis que l’autre le descendait au contraire.
Ce dernier du reste n’alla pas loin. À peu de distance, les guerriers firent halte, lancèrent un cri aigu qui ramena tous leurs compagnons auprès d’eux.
— Un gué, expliqua le Puma.
— Un gué, répéta Dolorès avec un accent impossible à rendre… Alors ils ont franchi le fleuve… ils sont sur le territoire des États-Unis.
La simple constatation de ce fait assombrit tous les visages.
Désormais Massiliague était captif, en pays ennemi, où lois, habitants, milices, intérêts, seraient opposés aux souhaits des Sudistes.
Est-ce que décidément la cause du Sud était condamnée ? Est-ce que le rêve patriotique de la Mestiza devrait à jamais renoncer à entrer dans la réalité ?
Comme tous restaient là, pâles, frémissants, indécis, le Puma appuya brusquement sa main sur l’épaule de Cigale et montrant l’autre rive :
— Guides, dit-il.
Le Parisien regarda du côté désigné et eut un cri :
— Vous dites vrai, mon ami rouge. C’est Francis, c’est Pierre !
