n’étaient malins comme cela que dans les romans de Gustave Aimard, de Chevalier, de Gabriel Ferry. Je m’aperçois que je me trompais.
— Vous avez raison, déclara l’hacendado. Qui sait d’ailleurs si vos guides n’ont pas eux-mêmes été victimes…
— Nos braves chasseurs ? Sapristi… Mais alors, ils auraient été surpris, car ce ne sont pas des gaillards à se laisser occire sans se défendre. Or, les coups de fusil, cela s’entend…
— C’est vrai… En route, nous verrons bien.
Quelques minutes plus tard, les chevaux étaient amenés par des serviteurs. Fabian, Dolorès, Cigale se mettaient en selle, et adressant un salut aux señoritas Rosales désolées de n’être pas de l’expédition, ils s’éloignaient au grand trot, précédés par les Mayos.
Le Puma tenait la tête de la petite troupe. Sans une hésitation, il traversa les plantations d’aloès. Les traces, du reste, étaient nettes sur le sol poussiéreux où se plaît l’arbuste épineux.
À la lisière du bois, le chef mit pied à terre et se glissa dans le fourré, après avoir recommandé à ses compagnons de l’attendre.
Son absence dura un quart d’heure à peine.
— L’Oiseau babilleur est prisonnier, dit-il laconiquement.
— Prisonnier, s’écria Dolorès, de qui, de qui ? Parle, chef, parle donc.
— Gens du Nord.
— Des Américains ?
— Oui. L’un l’a conduit ici. D’autres cachés l’ont surpris au passage, attaché. Des chevaux étaient entravés à deux cents mètres à peine.
Cigale écoutait de toutes ses oreilles.
— Et mes guides ? dit-il enfin.
— Pas sur même piste… n’ai pas cherché ailleurs, la doña n’avait pas ordonné.
La jeune fille murmura :
— Les chasseurs n’ont rien à craindre. Le « Champion » seul était visé par les Nordistes.
— Puma, veux-tu nous conduire à leur poursuite ?
— Oui, doña.
Les longs éperons indigènes labourèrent les flancs des coursiers et toute la troupe s’élança au galop.
En un instant, on eut contourné le bois. La plaine s’étendait à perte de vue, nue, sablonneuse, parsemée
