très refroidi par les échecs successifs de Sullivan, éprouvait un vague remords d’avoir songé à trahir le Marseillais.
Aussi le couvrait-il d’épithètes louangeuses, usant toutes les métaphores, toutes les fleurs de la rhétorique espagnole ; mais il avait beau faire, Massiliague, désireux de démontrer que la rhétorique marseillaise est la première rhétorique du monde, trouvait toujours plus fort, plus emphatique que lui.
Et quand le Mexicain découragé déclara :
— Noble señor, tu triomphes partout, même dans les joutes oratoires.
— Pas étonnant, répondit Scipion avec une superbe naïveté, le beurre de Marseille, c’est l’huile d’olives… et c’est d’huile de Provence que les anciens oignaient les membres des lutteurs, afin de les rendre plus forts.
Pendant que le Champion filait vers le Nord à toute vapeur, Sullivan rentrait piteusement à Aguascalientes.
Sa blessure physique était légère, une balle dans le gras du bras ; mais la plaie morale était profonde.
Il avait été honteusement vaincu par cet ennemi que son outrecuidance yankee lui faisait mépriser. Vaincu en adresse, en courage, en générosité, en tout. Inutile d’ajouter que cette constatation le mettait d’une humeur de dogue.
Tant et si bien qu’il éprouva le besoin de quereller Francis.
— Parbleu, dit-il, l’aventure est bouffonne, et je rirai bien quand on me parlera encore de l’habileté des chasseurs du Far-West canadien.
L’interpellé haussa philosophiquement les épaules :
— Pas plus que les autres, les chasseurs ne lisent dans l’avenir.
— Ce qui veut dire ?
— Qu’en m’engageant sous vos ordres, je ne pouvais prévoir que ma vie serait entre les mains de celui dont vous parlez et qu’il l’épargnerait.
Le Yankee ricana :
— Vous y tenez beaucoup à la vie ?
— Non, monsieur Sullivan. L’homme, qui passe de longs jours dans les solitudes, s’aperçoit que la vie est chose fragile qu’un souffle de vent éteint comme
