Et comme elle gardait toujours le silence :
— Soit, vous êtes la pensée qui dirige après avoir conçu le rêve de liberté. Mais, au moins, permettez à vos serviteurs de risquer leurs jours pour vous, tandis que cela est encore possible. Envoyez-moi en parlementaire chez les Indiens.
Puis avec une sorte de fureur :
— Qu’est donc ce Champion qui ne peut courir aucun risque ?… Ce Champion auquel vous destinez les honneurs, les profits de l’expédition et qui, prince fainéant, est contraint de demeurer inactif alors que les autres agissent.
Une émotion généreuse palpitait dans la voix du Canadien.
À cette heure, il oubliait sa situation. Il ne se souvenait plus qu’il avait souhaité être désigné comme parlementaire, afin d’empêcher la divulgation de sa trahison apparente.
Une seule chose lui apparaissait : en se rendant au camp des Peaux-Rouges, il avait chance d’y trouver la mort… et cette mort, qui eût mis fin à ses irrésolutions, au duel intérieur que ses sentiments contradictoires se livraient en lui, cette mort, il l’appelait de tous ses vœux.
— Écoutez, reprit-il implorant, j’ai honte de demeurer inutile. Nous autres, coureurs de la prairie, n’estimons que l’action. En vous proposant d’être le Champion, j’avais compté amener à moi la plus grosse part des dangers de l’expédition. S’il en doit être autrement, je ne suis plus Champion de l’indépendance. C’est un simple soldat de la liberté qui est devant vous… celui-là, vous ne refuserez pas de l’envoyer comme émissaire aux diables rouges.
Incapable de soupçonner les idées de son interlocuteur, Dolorès fut touchée.
— Soit, vous irez… Puissiez-vous revenir, pour que je ne déplore pas ma faiblesse.
Il la remercia en joignant les mains.
— Allez donc, reprit-elle. Je vais annoncer au Puma cette nouvelle détermination.
Et légère, ses pieds effleurant à peine le sol rocheux, elle s’éloigna.
Dix minutes plus tard, le chasseur, ayant confié ses armes à son engagé, descendait la pente de l’éminence, chargé seulement d’une longue gaule, à l’extrémité de laquelle flottait un lambeau de toile blanche.
