— Certes ! seulement, cette fois, mon esprit ne m’appartient plus…
— Oui, oui… je conçois. Il est auprès de la Doña ; il s’est brûlé, ainsi qu’un papillon, à la lumière de ses yeux. Vous vous dites : Je ne puis penser qu’à elle. Rien ne me la fera oublier, et cela ne m’intéressera pas de lutter de ruses avec les Apaches et les Comanches.
Francis affirma tristement du geste.
— Ce ne serait que demi-mal d’ailleurs ; je n’ai pas une figure de femme dans le cœur, moi, et les ruses m’amuseront… mais un vrai chasseur ne devient pas bête comme un bison tout d’un coup. Attendez seulement que les guerriers ennemis approchent… Les vieilles haines se réveilleront aussitôt, et vous n’aurez plus d’autre idée que de les fusiller. L’écho des Prairies répétera encore les détonations des carabines de Main-Sûre et de l’Ombre, ainsi que les cris d’agonie des hommes rouges.
— Puisses-tu avoir raison ! soupira Gairon.
Mais désignant la caravane qui, durant ce colloque, avait pris une avance assez considérable :
— Rejoignons nos compagnons, reprit-il. Avant huit jours, tout doit être décidé.
Et d’un ton sombre :
— Me tuer serait une solution… Hélas ! non, mon engagement est formel : Ne pas quitter la Doña Dolorès… Allons, Gairon, redeviens toi-même… Crée le danger qui te fera gagner du temps et tâche de t’en tirer.
Les Canadiens rejoignirent la troupe de la Mestiza et avec elle remontèrent vers le nord.
À l’aube on s’arrêta près d’une source, autour de laquelle une douzaine d’arbres formaient une minuscule oasis.
Là, un incident favorisa les projets de Francis. Près du bassin naturel où sourdait l’eau limpide, le sol détrempé avait conservé des traces d’Indiens. Toutes fraîches, elles indiquaient que les Peaux-Rouges étaient partis depuis une heure à peine.
Gairon le fit remarquer à Dolorès.
— Doña, dit-il à la jeune fille, je veux suivre cette nouvelle piste. Vois. La direction est différente des autres. Ce n’est plus vers l’est, mais vers le nord-est que marchent les guerriers.
Et comme elle le remerciait, touchée de ce qu’elle
