Profitant du brouillard nocturne, ils se sont glissés jusqu’à l’estacade ; ils ont pu hacher charpentes et liens.
Immédiatement on se remet à l’œuvre, on répare le pont à l’aide des deux sonnettes installées naguère pour le battage des pieux ; le chaland est remonté sur l’estacade. En quelques heures, sous l’habile direction de Morin, le pont est rétabli.
Mais le brave officier, qui n’a voulu confier à aucun autre le soin de diriger cette opération, se sent à bout de forces ; il doit se coucher dans une des pirogues, terrassé par un accès de l’horrible fièvre.
Pour comble de malheur, quand on cherche la quinine, seul remède efficace en pareil cas, on ne la retrouve point.
La caisse de pharmacie se trouvait dans le chaland ; précipitée du pont, elle a dû rouler dans le fleuve. Au milieu du désarroi produit par l’attaque des nègres, on ne s’en est pas aperçu.
Maintenant, les compagnons de Morin assistent impuissants à son agonie.
Le mal empire rapidement. Le délire s’est emparé du malheureux officier.
Tous, le cœur serré, comprennent avec effroi que c’est la fin, et ils éprouvent une douleur d’autant plus poignante qu’ils n’ont aucun moyen de combattre la bilieuse.
Des porteurs cherchent des simples. On en fait boire des infusions à l’officier ; mais la température du fiévreux augmente toujours.
— À boire !… À boire !… bégaie-t-il sans cesse, la voix étranglée, l’œil hagard… Je brûle ! Je brûle.
Ses mains se crispent sur son estomac.
Et, se redressant soudain, le regard perdu :
— L’Anglais… l’Anglais… Il est là, là… Je le vois… Il vient… Le voilà tout près… Attention… à deux cents mètres… feu !… feu !… feu !
Puis il se renverse en arrière haletant, ruisselant de sueur.
Ses amis soutiennent le moribond.
Il se calme tout à coup, ses yeux fixent tour à tour ceux qui sont près de lui, il leur tend ses mains tremblantes, et d’une voix éteinte, à peine un souffle entrecoupé de spasmes :
— Vous reverrez la France, vous… Germain… mes parents… adresse… portefeuille… Dites-leur… Lieu-
