Page:Ivoi - Les grands explorateurs. La Mission Marchand.djvu/56

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

Avec l’insouciance française, ils narguaient le danger.

Il y a des marais réputés, sinon infranchissables, du moins très difficiles à franchir, eh bien ! on ferait de son mieux.

Et un loustic ajouta même :

— Après tout, un marais, ce n’est que de l’eau… au moins ça ne nous portera pas à la tête.

Le commandant, véritablement touché, autorisa une petite débauche… au vin de quinquina.

Tous trinquèrent, officiers et sous-officiers, et le commandant, levant son verre, dit doucement :

— Messieurs, c’est aujourd’hui le jour de Pâques ; en vous confiant aveuglément à moi, vous avez donné ses œufs de Pâques à votre chef… Je ferai en sorte de vous les rendre à Fachoda.

Voilà comment la marche à travers un des plus dangereux pays du monde fut entreprise par la mission Marchand.

Et comme les assistants vidaient leurs verres dans un recueillement presque religieux, des indigènes apparurent.

Ils venaient vendre des pelleteries, de la gomme, de l’ivoire.

Mais ils avaient aussi une autre denrée à proposer.

C’était une fillette d’une douzaine d’années.

Et le chef de la troupe fît entendre, moitié par signes, moitié par quelques mots anglais, que l’enfant serait excellente à manger.

Les visiteurs étaient des Nyam-Nyams Zegris, fétichistes et anthropophages, dont la mission avait atteint le territoire.

Le commandant Marchand allait essayer de faire comprendre aux misérables noirs l’horreur que lui inspirait leur proposition.

Mais il se ravisa et appelant l’interprète Landeroin :

— Voulez-vous demander à ce nègre quel sort est réservé à cette enfant, si je refuse de l’acheter.

L’interprète adressa aussitôt la question au noir.

Celui-ci sourit.

Puis il exprima avec force gestes qu’il était pauvre, la guerre ayant ravagé le territoire de sa tribu.

S’il avait été riche, jamais il n’eût vendu la fillette.

Elle était sa parente, sa nièce, la fille de son frère tué dans une expédition récente.

Pour la mémoire de son frère, il l’eût admise à sa table, non comme invitée, mais comme rôti.