un bloc solide, transparent, glacé au toucher.
— L’eau est pierre ! prononça le grand prêtre.
— L’eau est pierre ! redirent les assistants émerveillés.
— Pas pour longtemps, mon agnelet, confia Scipion à l’oreille de Jean. Dis-leur qu’elle redeviendra liquide, tout à l’heure, que tu l’as transformée en pierre, pour satisfaire à la tradition ; mais que tu ne veux pas détruire la source sacrée. Vé, pitchoun !
Et Jean ayant obéi, ce furent des cris d’allégresse :
— Le Maître ! Salut au Maître !
Cependant Olivio, suivant le camino nacional (route nationale), comme est dénommé l’atroce sentier qu’il parcourait, excitait sa monture.
À plusieurs reprises, il avait fait halte pour consulter son téléphonomètre. Toujours l’instrument était demeuré muet. Et joyeusement, le bandit ricanait :
— Bartolomeo a tenu parole. Ils dorment tous, pour toujours. S’il n’y a qu’eux pour m’accuser, je puis vivre tranquille, fit-il, la face épanouie.
Il allait arriver à Incatl, muni de l’ampoule de verre bleu, qui ferait de lui le maître des trésors du temple. Des milliards, disaient les traditions authentiques. Et il répétait avec une sorte de griserie :
— Des milliards ! des milliards !
De son frère, de ses adversaires vaincus par le poison ; il ne se souvenait même plus.
— Des milliards ! des milliards !
Ces deux mots lui montaient à la tête comme les fumées d’un vin généreux, y jetant le froissement métallique d’une cascade d’or incessamment renouvelée.
Ah ! ah ! il allait réparer sa malencontreuse expédition de jadis. À présent, il avait le talisman capable de transformer l’eau en pierre. Il triompherait ; les portes des chambres du trésor s’ouvriraient devant lui, et, dans ses yeux éblouis, l’imagination faisait passer des éclairs d’or, des scintillements de pierres précieuses. Une crainte le prenait parfois, la crainte qui, depuis quelques mois, le faisait hésiter au moment d’engager la suprême expédition. S’il ignorait encore quelque détail des pratiques bizarres
