m’accueillit avec bonté, il ne me refusa pas le bonheur.
— Non, non, sanglota Stella se dressant toute droite, livide, contractée, à bout de forces pour supporter les audacieux mensonges de son persécuteur.
— Que signifie votre protestation, señorita ? demanda froidement le juge général.
À cette question, tous les regards convergèrent sur Stella. Il y eut un instant d’anxiété chez les bandits. Est-ce que le drame horrible allait être découvert ?
Mais Alcidus, Scipion, s’étaient penchés vers la pauvre enfant.
— Songez à Ydna, songez à nous, songez aux chers morts !
Ces mots murmurés produisirent un effet magique.
Elle secoua la tête, et doucement, comme si elle cherchait ses mots :
— Excusez-moi, señores ; l’orpheline que je suis n’a pu retenir un cri d’angoisse au souvenir du passé.
Olivio respira et tendrement :
— Je vous fais souffrir, vous pour le sourire de qui je donnerais le soleil. Victime de la calomnie, je ne saurais me défendre sans rappeler ces événements douloureux.
Puis, revenant au tribunal :
— Que vous dirai-je ? Le matin de l’éruption, je m’étais rendu au village de Morne Rouge pour acheter, souvenir de voyageur, des calebasses ciselées par un noir habile à ces sortes d’ouvrage. Mes employés, partis la veille pour Fort-de-France, devaient retenir le passage de la famille de M. Roland, le nôtre, sur le premier paquebot en partance.
Il poussa un profond soupir.
— Le volcan nous prévint. L’éruption se produisit. Durant vingt-quatre heures, la pluie de cendres m’empêcha d’atteindre l’habitation Roland. Elle cessa enfin ; je courus là-bas, talonné par l’épouvante. Il ne restait plus trace de la propriété où j’avais rêvé le bonheur.
Un sanglot de Stella fit frissonner l’assistance.
Tous avaient les yeux humides ; le hardi comédien
