tueusement l’escalier de marbre du Pendoppo, Albin Gravelotte en personne.
Elle l’avait reconnu.
N’était-ce pas naturel ? Ne supposait-elle pas le Français son quatre centième futur ? Ne se croyait-elle pas suivie respectueusement par lui depuis la côte anglaise jusqu’à Djokjokarta, en passant par la Martinique, le Brésil, et l’immense plaine ondulante du Pacifique ? Enfin, nouvelle Juliette, ne lui avait-elle pas parlé de son balcon comme à un moderne Roméo ?
Elle rougit, songeant aux lettres remises en cours de route aux employés du chemin de fer, afin de guetter la poursuite du jeune homme.
Les avait-il reçues ? Et si oui, avait-il vu en ces laconiques épîtres le symbole d’une confiance, que les ladies accordent rarement, ou bien les avait-il jugées infractions graves aux règles empesées du cant britannique ?
Questions angoissantes quand elles concernent un quatre centième fiancé, surtout lorsque ce quatre centième, le dernier en date, incite un cœur de lady sélect, toute confite en respectability, à paraphraser la sentence biblique :
— Ce dernier sera le premier.
Soudain elle eut un petit cri inquiet, qui fit accourir Grace auprès d’elle, avec la légèreté d’une gazelle qui aurait déjeuné d’un éléphant.
— Quoi est motif à ce cri ? demanda la grosse demoiselle.
— Tenez votre langue, ma chère. Vous ne sauriez chasser, par vos paroles vides, l’émoi dont mon âme est pleine.
Courbant le front sous la mercuriale imméritée, Mable, tout en pestant, en aparté, contre l’injustice humaine en général et en particulier contre celle du sort qui l’obligeait à supporter les écarts de caractère d’une mince, frêle, petite astèque de patronne, moyennant le salaire modeste de cent livres (deux mille quatre cents francs) par chaque année, donna également satisfaction à sa curiosité en appliquant l’œil aux ouvertures du moucharabieh.
Elle démontrait ainsi, sans en avoir conscience, que curiosité et mauvaise humeur peuvent marcher
