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— J’avais escompté la cupidité des hommes de cette espèce, reprit-il plus doucement. Lastin embarqué sur ce navire, détenteur des pierres, précieuses en dépit de leur apparence vulgaire, il m’apparaissait évident que Larmette tenterait de rentrer en possession de son bien… Car, acheva le jeune homme après une légère pause, ces cailloux lui appartiennent. Il a dû les céder à Lastin, parce que, la justice ayant l’œil sur ses magasins, une hésitation aurait fait naître les soupçons… Mais pour nous, qui savons la valeur réelle de la chose, nous devons penser légitime son désir de la reprendre.

— Sans doute, mais alors ?…

— En la reprenant, il fournirait une preuve matérielle, qui me permettrait de le livrer à la justice et de vous en débarrasser.

Fleuriane joignit les mains.

— Oh ! fit-elle d’une voix tremblante, pardonnez-moi de n’avoir pas compris de suite.

Toute sa gracieuse personne exprimait le regret du mot malheureux qui, tout à l’heure, avait blessé le détective amateur.

— Cela est oublié, mademoiselle. Je vous connais bien à présent, et j’ai eu tort de marquer du mécontentement. Vous, vous me connaîtrez un peu mieux chaque jour. Mais revenons à nos moutons. L’accident de Lastin, en empêchant son voyage, ne bouleverse pas mes combinaisons ; mais il m’inquiète. Larmette a vu le coffret entre vos mains. Donc, le danger est sur vous.

Elle le regarda, surprise, avec l’impression qu’une émotion singulière frémissait dans le ton du jeune homme.

— Il faut donc le réduire au minimum. Pour vous, les pierres ne doivent avoir aucune valeur. Placez donc le coffret bien en vue dans votre cabine. Que ni Larmette, ni ses amis ne devinent ce que nous connaissons. Pour moi, je veillerai.

Elle promit du geste de se conformer à ses instructions.

— Un mot encore, fit-il… Observez les moindres choses, un objet dérangé dans votre cabine en votre absence, signalez-moi les plus minces détails. Ainsi je sentirai quand votre adversaire sera sur le point d’opérer et… j’aurai les yeux ouverts.

Fleuriane écoutait attentivement ; ses prunelles di-