Cependant, à si modeste allure que l’on se tienne, l’automobile n’en reste pas moins un véhicule relativement rapide. À deux heures de l’après-midi, on avait traversé Rouen et l’on suivait l’adorable route reliant la vieille cité normande au Havre.
Or, le véhicule avait parcouru environ cinq kilomètres, et du sommet d’une éminence escaladée par la route, ses passagers avaient pu saluer une dernière fois, au loin, la silhouette du pont transbordeur, quand, au milieu de la descente, se profilant devant eux, ils aperçurent la Botera arrêtée au long du fossé bordant la route.
Sans doute possible, le véhicule subissait une panne. Son « équipage », Larmette et ses deux compagnons s’agitaient autour de la massive voiture.
— Ah bien ! plaisanta le petit Jean Brot, c’est pas la peine d’avoir une maison roulante pour qu’elle prenne racine après le départ !
Ce qui fit sourire Fleuriane et dérida même Mme Patorne. Le faux Frachay, lui, n’avait rien dit ; seulement, il ralentit encore la voiture. Au surplus, en l’apercevant, Larmette s’était vivement porté au milieu de la chaussée et agitait les bras en signe d’appel.
La bonne confraternité automobile voulait que la voiture canadienne fit halte en présence d’une demande de secours non équivoque. Frachay stoppa à hauteur de la Botera.
— Ah ! mademoiselle, s’écria aussitôt le bijoutier avec un salut respectueux à l’adresse de Fleuriane, pardon d’interrompre votre marche, mais nous sommes destinés à tourner autour du globe ensemble, et je fais appel à votre concours. J’aurais préféré, je l’avoue, le plaisir de vous obliger… Je n’ai pas le choix et puis seulement manifester l’espoir que cela se retrouvera durant le voyage.
— Bon ! s’écria Frachay, avant que la jeune fille eût pu répondre. Qu’y a-t-il ?
— Je n’en sais rien, riposta Larmette. Nous sommes immobilisés, voilà qui est sûr. Pourquoi ? Nous ne trouvons pas. Vous trouveriez peut-être, vous. Je me suis laissé dire que Frachay est un mécanicien hors pair, et puis ce n’est pas votre machine, vous serez moins nerveux que nous.
Il n’avait pas achevé que le mécanicien avait sauté
