déjeuné très gaiement. Argata Gratamoff avait fait apporter par les automobiles un repas délicat ; toutes les nobles demoiselles lui rendent cette justice. On avait ri beaucoup ; mais vers la fin du repas, presque au même instant, directrice, sous-maîtresses, élèves se sentirent indisposées.
— Un empoisonnement ! s’écrièrent dix personnes.
Le cosaque riposta :
— Un simple soldat ne saurait contredire de hauts personnages, mais le médecin, lui, n’appelle pas cela un empoisonnement.
— Et comment désigne-t-il ce mal aussi subit que général ?
— Il prononce : brûlures nombreuses d’un caractère particulièrement perfide.
— Brûlures ?
— Qu’est-ce que cela signifie ?
Ces exclamations se croisèrent. Dans l’assistance des remous se produisirent. Personne ne remarqua l’angoisse de Larmette, tant la préoccupation générale enlevait à chacun ses facultés d’observation.
Peu à peu, il s’était glissé jusqu’au premier rang des curieux. Là, les regards rivés sur le cosaque Yégor, il écoutait. À le voir, on eût cru que sa vie dépendait de ce qu’il allait dire.
Nège voulait savoir. Elle imposa silence d’un geste violent à tous ces gens qui échangeaient des questions inutiles. Furieuse devant l’incompréhensible, la jeune fille saisit le cosaque par le bras.
— Assez parlé en charade, Yégor, sois bref et clair ; que t’a dit le docteur ?
— Ce que je viens de répéter, barine.
— Mais encore ? Il t’a donné des détails ? Il s’agit de mes amies, ne l’oublie pas. Les brûlures sont-elles graves ? Nécessiteront-elles un long repos ?
— Le docteur espère que quelques jours suffiront.
— Bien. Comment se sont-elles brûlées ?
— Personne ne le sait, barine.
— C’est stupide ce que tu me contes là. Ces demoiselles ont bien dû s’apercevoir… Quand on s’incendie, on le remarque.
— J’en demande excuse à la barine, elles disent toutes qu’elles ne se sont pas rendu compte.
— C’est trop fort !
Ma foi, tous les auditeurs opinèrent du bonnet. Oui, vraiment, c’était trop fort. Nège rugit, autant que ses moyens vocaux le lui permirent :
— Mais enfin, elles se sont échaudées en mangeant
