Mais protection dangereuse, car il faudrait réussir à tout prix.
Aussi sa réponse se ressentit de la préoccupation causée par ce dilemme.
— Je ne suis qu’un homme, dit-il, donc je ne saurais me vanter de vaincre à tout coup, mais je garantis que je fais tous mes efforts pour contenter qui s’adresse à moi. Et quand on fait le possible, souvent le succès couronne l’action.
Le vieillard hocha la tête. Le ton de son interlocuteur lui plaisait évidemment. Au surplus, sa conclusion ne laissa aucun doute à cet égard.
— Que ton compagnon monte en croupe d’un de mes cavaliers. Je te prendrai, toi, sur mon cheval. Durant le trajet, je te conterai le vol dont j’ai été victime.
Le détective s’inclina, traduisit la proposition du chef à Jean Brot, et celui-ci se hissa en croupe d’un Mongol que Ghis avait désigné du geste.
Pour Dick Fann, il sauta sur le cheval du khan ; aussitôt la petite troupe se remit en marche. Ghis et son nouveau compagnon chevauchaient à une quinzaine de pas en avant.
— Quel est ton nom ? commença le vieillard.
— Dick Fann.
— Eh bien, Dick Fann, écoute ce qu’un habile voleur a fait. Si tu le découvres, si tu me fais rendre surtout ce qu’il m’a dérobé, ce à quoi je tenais comme à la prunelle de mes yeux, tu pourras me demander ce que tu voudras. Ma fortune est grande. J’ai huit cents chevaux, quinze mille moutons, des chameaux, des ânes. Tu le vois, tu seras à même de t’enrichir sans me causer un appauvrissement sensible.
— Je t’appauvrirai d’autant moins, répondit le jeune homme, que je te demanderai seulement de me prêter des chevaux et un guide pour gagner Irkoutsk, où je prendrai le chemin de fer.
— Ah oui ! le cheval de feu. Mais les nihilistes te guetteront peut-être.
— Je me suis donné un devoir. Le danger ne saurait m’empêcher de l’accomplir.
— Soit. Mais il te sera probablement désagréable de t’occuper de mon affaire. Tu ne disposeras pas de tous tes moyens…
— Je te demande pardon. Tu me conserves la vie, ainsi qu’à mon jeune ami. Je suis ton débiteur et je m’emploierai tout entier à m’acquitter.
Puis, d’un ton ferme :
